Wie der gescheiterte Volvo-Deal von Luminar das Unternehmen in den Bankrott trieb

Anfang 2023 befand sich Luminar auf einem Höhenflug. Nachdem das Unternehmen während der Pandemie an die Börse gegangen war und einen wichtigen Vertrag mit Volvo abgeschlossen hatte, konnte es Mercedes-Benz und Polestar als Kunden für seine „lebensrettenden“ Lidar-Sensoren gewinnen. Gründer und CEO Austin Russell bezeichnete dies als einen „Wendepunkt“, da Luminar sich darauf vorbereitete, diese Sensoren erstmals in Serienfahrzeuge zu integrieren.

Volvo setzte besonders stark auf die Technologie. Der schwedische Automobilhersteller, der jahrzehntelang eine Marke rund um das Konzept der sichersten Autos aufgebaut hatte, war der erste, der die laserbasierten Sensoren in seine Fahrzeuge integrierte. Ursprünglich beauftragte Volvo Luminar damit, im Rahmen eines 2020 unterzeichneten Vertrags 39.500 Lidar-Sensoren zu liefern. 2021 erhöhte Volvo diese Zahl auf 673.000. Und 2022 wurde sie erneut erhöht, diesmal auf 1,1 Millionen Sensoren.

Drei Jahre später befindet sich Luminar nun in der Insolvenz. Das Unternehmen hat bereits eine Vereinbarung zum Verkauf einer auf Halbleiter spezialisierten Tochtergesellschaft getroffen und sucht während des am Montag eingeleiteten Chapter-11-Verfahrens nach einem Käufer für das Lidar-Geschäft.

Die ersten Unterlagen im Insolvenzverfahren werfen ein neues Licht darauf, wie der Eckpfeiler-Deal von Luminar mit Volvo zerbrach – und wie dessen Scheitern das einst vielversprechende Startup an den Rand des Abgrunds brachte.

Große Versprechen, dann große Korrekturen

Luminar tätigte laut einer Erklärung des neu eingestellten Chief Restructuring Officer Robin Chiu „erhebliche Vorabinvestitionen in Ausrüstung, Anlagen und Personal“, um die Nachfrage von Volvo im Jahr 2022 zu erfüllen. Das Unternehmen baute eine Produktionsstätte in Monterrey, Mexiko, auf und investierte fast 200 Millionen Dollar, um sich auf die Herstellung seiner Iris-Lidar-Sensoren für den Volvo EX90 SUV vorzubereiten.

Doch laut Chiu gab es bereits Probleme mit Volvo. Der Automobilhersteller verzögerte den EX90 SUV, weil laut eigener Aussage 2023 „weitere Softwaretests und -entwicklungen“ notwendig waren. Anfang 2024 reduzierte Volvo laut Luminar das erwartete Volumen für Iris-Sensoren um 75 %. (Volvo reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zur Stellungnahme.)

Auch andere Verträge von Luminar begannen zu scheitern. Polestar (eine Tochtergesellschaft von Volvo) gab laut Chiu stillschweigend die Integration der Lidar-Sensoren von Luminar auf, „weil die Fahrzeugsoftware letztlich die Funktionen nicht nutzen konnte“. Mercedes-Benz kündigte im November 2024 die Vereinbarung zum Kauf der Iris-Sensoren von Luminar, weil der Lidar-Hersteller laut Chiu „die ehrgeizigen Anforderungen nicht erfüllen konnte“.

(Mercedes-Benz schloss im März 2025 einen neuen Vertrag mit Luminar für das nächste Halo-Lidar ab, aber Chiu schrieb, dass Luminar zum Zeitpunkt der Insolvenz „keine laufenden Projekte“ mit dem deutschen Automobilhersteller habe.)

Damit blieb Luminar Volvo als einziger Hauptkunde.

Das Unternehmen diversifizierte nie wesentlich über die Automobilindustrie hinaus und mied andere Anwendungen wie Verteidigung oder Robotik. Tatsächlich hatte Russell Luminar 2012 mit dem Ziel gegründet, Lidar aus diesen Sektoren herauszuholen und in die Automobilbranche zu bringen, um die Einführung autonomer Fahrzeuge zu beschleunigen.

Erst im März dieses Jahres sprach Russell darüber, über die Automobilbranche hinaus zu expandieren, als ein Vertrag mit dem Baumaschinenhersteller Caterpillar unterzeichnet wurde. Nur zwei Monate später trat Russell nach einer Ethik-Untersuchung des Luminar-Vorstands abrupt zurück.

Weitere schlechte Nachrichten

Laut Chiu versprach Volvo weiterhin, die Gesamtbestellung von 1,1 Millionen Einheiten trotz des reduzierten Volumens 2024 zu erfüllen. Daher arbeitete Luminar unter dieser Annahme weiter.

Doch es zeigten sich Anzeichen von Stress. Luminar entließ im Mai 2024 20 % seiner Belegschaft und verlagerte mehr von der Produktion der Lidar-Sensoren an externe Dienstleister. Im September 2024 wurden diese Einschnitte vertieft und Teile des Geschäfts umstrukturiert. Eine weitere Entlassungsrunde folgte im Mai 2025 nach Russells Rücktritt.

Im September, „überbrachte Volvo weitere schlechte Nachrichten“, schrieb Chiu. Der Automobilhersteller entschied, Lidar beim EX90 künftig nur noch als Option anzubieten, statt wie ursprünglich geplant als Standardausstattung. Volvo teilte Luminar zudem mit, dass Lidar bei künftigen Fahrzeugen „aus Kostengründen“ gestrichen werde.

„Diese Änderung reduzierte Volvos geschätzte Gesamtbestellmenge um etwa 90 %“, schrieb Chiu.

Luminar teilte Volvo am 3. Oktober mit, dass dies als Vertragsbruch des 2020 erstmals unterzeichneten Abkommens betrachtet werde. Am 31. Oktober wurde der Streit öffentlich, als Luminar den Aktionären in einer behördlichen Meldung mitteilte, dass die Sensorlieferungen an Volvo ausgesetzt würden. Zwei Wochen später schickte der schwedische Automobilhersteller Luminar ein Schreiben zur Vertragskündigung.

Luminar hatte laut Chius Unterlagen begonnen, für Volvo vorgesehene Lidar-Sensoren „an angrenzende Märkte zu verkaufen, um die versunkenen Kosten wieder hereinzuholen“, doch das war zu wenig und zu spät.

„Während sich die Beziehung zu Volvo verschlechterte, arbeitete [Luminar] unermüdlich daran, neue Kunden zu gewinnen, konnte jedoch letztlich mit keinem neuen Kunden rechtzeitig in die Produktion gehen“, schrieb Chiu. „Der öffentliche Streit mit Volvo führte zudem zu einem Umsatzrückgang, da der Markt insgesamt Bedenken hinsichtlich der finanziellen Zukunft von Luminar hatte.“

Nun liegt die Zukunft dessen, was von Luminar übrig ist, in den Händen der Gläubiger und des Gerichts. Das Unternehmen beantragt die Zustimmung des Richters zum Verkauf der Halbleiter-Tochter an Quantum Computing, Inc. für 110 Millionen Dollar und hofft, mehrere Bieter für das Lidar-Geschäft zu gewinnen.

Laut Unterlagen besteht bereits erhebliches Interesse am Lidar-Geschäft von Luminar. Im Januar, so Chiu, beauftragte Luminar die Investmentbank Jefferies mit der Prüfung eines Verkaufs, nachdem ein „unaufgefordertes Übernahmeangebot“ eingegangen war. Im Sommer und Herbst erhielt Luminar „weitere unaufgeforderte Interessenbekundungen zur Übernahme des Unternehmens“ – darunter im Oktober auch eines von Russell über sein neues KI-Labor.

Wie TechCrunch am Montag berichtete, plant Russell, weiterhin auf die Überreste von Luminar zu bieten, während das Insolvenzverfahren voranschreitet.