¿Cuán poderoso es realmente el poder de indulto del presidente de Estados Unidos?

Mediante una vía alternativa, incluso el presidente de Estados Unidos puede concederse un indulto a sí mismo.

Escrito por: Gregory Korte, Bloomberg

Traducción: Luffy, Foresight News

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firma una serie de órdenes ejecutivas en la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington, entre ellas una orden de indulto

El poder de indulto del presidente de Estados Unidos es una de las cláusulas más absolutas y también más malinterpretadas de la Constitución. Como señaló Alexander Hamilton, este poder proviene del privilegio de misericordia de los reyes británicos del siglo VII, y los padres fundadores de Estados Unidos esperaban que, al otorgar al presidente un fuerte poder de indulto, se proporcionara un canal expedito de exención para quienes fueran condenados desafortunadamente por el sistema judicial.

Hoy en día, este poder es tan controvertido como la persona que lo ejerce. El presidente Donald Trump, en el primer día de su segundo mandato, emitió un amplio indulto para los condenados por el asalto al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.

Su predecesor, Joe Biden, en las semanas previas a dejar el cargo, indultó a su hijo Hunter por delitos fiscales y de armas. También concedió lo que denominó un "indulto total" a otros cinco miembros de su familia, alegando preocupación por posibles procesamientos injustos durante la administración Trump; también fueron indultados altos funcionarios del gobierno que Trump había señalado como enemigos políticos y amenazado con castigar.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pronuncia un discurso tras firmar una orden de indulto en la Casa Blanca el 25 de marzo

¿Qué es un indulto?

Un indulto es el perdón legal de un delito otorgado por el presidente, el gobernador o alguna otra autoridad ejecutiva. En algunos estados de EE. UU., el gobernador debe ejercer este poder junto con una comisión de indultos, pero el poder de indultar delitos federales pertenece únicamente al presidente.

El indulto no revoca la condena, el registro de la condena permanece; tampoco representa una declaración sobre la culpabilidad o inocencia de la persona. El indulto forma parte del más amplio poder de clemencia ejecutiva del presidente, que también incluye las siguientes medidas menos severas:

• Conmutación: reducción de la pena, pero se mantienen todas las demás consecuencias de la condena;
• Suspensión de la pena: aplazamiento de la ejecución de la sentencia;
• Reducción de multas: reducción o exención de multas económicas.

En la actualidad, el uso de la suspensión de la pena y la reducción de multas es poco frecuente.

¿Con qué frecuencia ejerce el presidente el poder de indulto?

Excepto por los dos presidentes que murieron en el cargo, William Henry Harrison y James Garfield, todos los presidentes han ejercido el poder de indulto. Desde que George Washington concedió el primer indulto por "contrabando de ron desde Barbados en barriles de menos de 50 galones", los presidentes han emitido cerca de 35,000 indultos individuales.

En las últimas décadas, el uso de este poder ha disminuido relativamente, y la mayoría de los presidentes lo ejercen en torno a los días festivos o al final de su mandato.

Sin embargo, Biden ha sido un presidente activo en el uso del indulto. Antes de dejar el cargo, liberó a 1,499 reclusos en arresto domiciliario, incluidos algunos condenados por corrupción pública, conmutó 37 sentencias de muerte y redujo las penas de 2,490 condenados por delitos de drogas, alegando que estas personas habían recibido sentencias injustamente severas.

Hasta el último día de su mandato, Biden firmó 79 indultos y 4,168 conmutaciones, convirtiéndose en el presidente que más veces ha ejercido el poder de clemencia ejecutiva en la historia de Estados Unidos, superando en un solo mandato la suma de los siete presidentes anteriores.

¿Por qué ejerce el presidente el poder de indulto?

Al conceder un indulto, el presidente suele transmitir su visión de la justicia, la misericordia, las normas y las costumbres sociales.

La lista de indultos es como una historia social de Estados Unidos, donde los presidentes han intentado sanar viejos conflictos y reconciliar al país con un pasado más punitivo. Guerras, rebeliones, la Ley Seca, la guerra contra las drogas: tras estos eventos, años o décadas después, siempre ha habido oleadas de clemencia.

Líderes de los grupos "Proud Boys" y "Oath Keepers" que participaron en el asalto al Capitolio del 6 de enero de 2021, en una rueda de prensa en el Capitolio de Washington el 21 de febrero

El indulto de Trump a los participantes del asalto al Capitolio tiene precedentes claros. En la década de 1790, el presidente Washington indultó a 10 cabecillas de la "Rebelión del Whisky", condenados por traición; los presidentes Abraham Lincoln y Andrew Johnson indultaron a soldados de la Confederación, y el presidente Gerald Ford indultó a su general Robert E. Lee.

Algunos indultos se consideran motivados por intereses personales. El presidente Richard Nixon indultó al influyente líder sindical estadounidense Jimmy Hoffa, quien había sido condenado por manipulación de jurados y fraude, y luego apoyó la reelección de Nixon; el presidente Bill Clinton indultó al financiero Marc Rich, cuya esposa era una de las principales donantes de la campaña de Clinton, y Rich había sido acusado de evasión fiscal y de comerciar petróleo con Irán durante el embargo; el 23 de octubre, Trump indultó al fundador de Binance, Zhao Changpeng, quien había estado cumpliendo una condena de cuatro meses en una prisión federal por no establecer mecanismos efectivos contra el lavado de dinero en el exchange de criptomonedas. Antes de esto, Zhao Changpeng y Binance ya se habían convertido en los principales patrocinadores del proyecto de criptomonedas de la familia Trump, World Liberty Financial.

¿Qué limitaciones tiene el poder de indulto?

Los padres fundadores, al establecer el poder de indulto, deliberadamente redujeron las condiciones adicionales. Hamilton escribió que este poder debía evitar en lo posible restricciones y obstáculos.

La Corte Suprema ha dictaminado que, dado que el poder de indulto está claramente otorgado al presidente por la Constitución, sus limitaciones (si las hay) deben derivar de la propia Constitución.

En otras palabras, mientras no viole otras cláusulas constitucionales, el indulto es válido. Este tipo de casos de inconstitucionalidad son extremadamente raros: algunos comentaristas opinan que aceptar sobornos a cambio de indultos podría invalidar el indulto, pero esto aún no está claramente definido.

La Constitución establece dos limitaciones claras: primero, el presidente solo puede conceder indultos por delitos federales y no tiene autoridad sobre delitos estatales; segundo, salvo en casos de impeachment, el presidente no puede usar el poder de indulto para obstaculizar la destitución por parte del Congreso de sí mismo u otros funcionarios.

¿Se puede revocar un indulto presidencial?

Ni el Congreso ni los tribunales pueden anular un indulto presidencial, pero si el documento de indulto aún no ha sido entregado ni aceptado por el beneficiario, el presidente puede revocar el indulto.

En 2008, el presidente George W. Bush indultó al promotor inmobiliario Isaac Toussie, condenado por fraude postal. Pero un día después, Bush supo que el padre de Toussie había donado al Partido Republicano, por lo que revocó la decisión e instruyó que no se entregara el documento de indulto. Como Toussie no recibió el documento, el indulto no tuvo efecto.

El presidente también puede intentar revocar indultos no entregados por su predecesor. En 1869, el presidente Andrew Johnson concedió indultos a tres condenados por fraude, pero pocos días después asumió el cargo Ulysses S. Grant, quien retiró a los alguaciles encargados de entregar los documentos, y los indultos fueron finalmente revocados.

¿Puede el presidente indultarse a sí mismo?

La mayoría de los juristas opinan que no, en parte por el significado literal del poder de indulto. La Constitución establece que el presidente tiene poder para "conceder" indultos, es decir, "dar" o "transferir", lo que implica que el indulto debe otorgarse a otra persona. Además, en 1974, antes de la renuncia de Nixon, la Oficina del Asesor Jurídico del Departamento de Justicia señaló en un memorando legal que, según el principio básico de que "nadie puede ser juez en su propio caso", el presidente no puede indultarse a sí mismo. En cualquier caso, el presidente Ford finalmente indultó a Nixon por todos los delitos que pudiera haber cometido en el caso Watergate.

Pero esta cuestión nunca ha sido examinada judicialmente, y hasta los académicos que se oponen al autoindulto reconocen que sigue siendo un tema sin resolver. Sin embargo, existe una vía alternativa: el presidente puede transferir temporalmente el poder al vicepresidente, quien, como presidente interino, podría conceder el indulto.

¿Se puede conceder un indulto anticipado?

El presidente no puede conceder un indulto por delitos aún no cometidos, ya que equivaldría a un salvoconducto de por vida.

Pero en el caso de delitos ya cometidos pero aún no procesados, el presidente puede conceder un indulto. En 1866, la Corte Suprema, en el caso "Garland" (relacionado con soldados de la Confederación), dictaminó que el poder de indulto se aplica a todos los delitos previstos por la ley y puede ejercerse en cualquier momento después de la comisión del delito, ya sea antes, durante o después del proceso legal.

¿Qué es un "indulto total"?

El presidente no necesita especificar los delitos concretos al conceder un indulto; este tipo de indulto se denomina "indulto total". El ejemplo más famoso es el indulto del presidente Ford a Nixon, que abarcó todos los delitos cometidos durante su mandato presidencial.

El indulto de Biden, antes de dejar el cargo, a los miembros de su familia y funcionarios señalados como enemigos por Trump, también es de este tipo. Los familiares indultados incluyen a tres hermanos y sus respectivos cónyuges; los funcionarios incluyen al general retirado Mark Milley, al experto en enfermedades infecciosas Anthony Fauci, y a los miembros y personal del comité que investigó el asalto al Capitolio de 2021 y recomendó procesar a Trump.

El expresidente de Estados Unidos, Joe Biden, firma una orden ejecutiva en la Casa Blanca

Entre los miembros del comité se encuentran la excongresista republicana de Wyoming Liz Cheney (quien ayudó a liderar la investigación) y el actual senador demócrata de California Adam Schiff (quien también lideró el primer juicio político contra Trump). Biden también indultó a los policías del Capitolio y de la Policía Metropolitana de Washington que testificaron ante el comité.

El indulto de Biden a su hijo Hunter abarca tanto los delitos de armas y evasión fiscal por los que fue condenado, como cualquier otro delito que pudiera haber cometido en los 11 años anteriores.

Durante su primer mandato, Trump también indultó a varios aliados, incluidos su exasesor político Stephen Bannon y Albert Pirro Jr., exesposo de la presentadora de Fox News Jeanine Pirro.

¿Aceptar un indulto equivale a admitir culpabilidad?

No necesariamente. Los presidentes suelen conceder indultos a quienes consideran inocentes o víctimas de injusticias. Por ejemplo, Trump concedió un indulto póstumo al boxeador Jack Johnson, condenado en 1913 por transportar mujeres entre estados con fines inmorales, un cargo utilizado frecuentemente como pretexto racista; Biden indultó a militares condenados por violar la ya derogada "prohibición de conducta homosexual voluntaria en el ejército"; en sus últimas medidas de clemencia, también indultó a Marcus Garvey, líder nacionalista negro condenado por fraude postal en 1923, cuya acusación ha sido considerada por activistas de derechos civiles como motivada por el racismo.

La creencia común de que "el indulto implica culpabilidad" proviene de la sentencia de la Corte Suprema de 1915 en el caso "Burdick v. United States", que sostuvo que el indulto implica una presunción de culpabilidad y que aceptarlo equivale a admitirla. El presidente Ford llevaba siempre una copia de esta sentencia en su cartera como justificación para indultar a Nixon.

Sin embargo, los tribunales posteriores no han considerado la presunción de culpabilidad como el núcleo de la sentencia Burdick; su conclusión principal es que el beneficiario de un indulto tiene derecho a rechazarlo.

¿El indulto debe hacerse por escrito?

En febrero de 2024, un tribunal federal de apelaciones dictaminó: "La respuesta es, sin duda, negativa. El texto de la Constitución no impone tal restricción".

Sin embargo, desde una perspectiva práctica e histórica, conservar un registro es más prudente. En la sentencia mencionada de 2024, el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito determinó que la declaración verbal de Trump al exjugador de los Cleveland Browns, Jim Brown, de "me encargaré de esto" y "quiero que esto se haga" no era suficiente para liberar a un hombre condenado a cadena perpetua por tráfico de drogas y asesinato.

¿El presidente debe especificar a quién indulta?

No es necesario. Existen precedentes históricos de indultos colectivos para todas las personas condenadas por un delito específico. Por ejemplo, el presidente Jimmy Carter concedió una amnistía a los desertores tras la guerra de Vietnam, y Biden ha concedido indultos colectivos por delitos relacionados con la marihuana. En estos casos, quienes hayan sido condenados por el delito específico pueden solicitar un certificado a la Oficina del Abogado de Indultos del Departamento de Justicia para demostrar que cumplen los requisitos del indulto.

Número de solicitudes de indulto presidencial pendientes en la Oficina del Abogado de Indultos del Departamento de Justicia por año fiscal

¿Cómo se obtiene un indulto?

Existen dos vías procedimentales para obtener un indulto:

La primera es la que siguió el presidente Barack Obama. El solicitante debe presentar una solicitud ante la Oficina del Abogado de Indultos. Esta oficina suele exigir que el solicitante espere cinco años antes de presentar la solicitud y no acepta solicitudes de indultos póstumos o por delitos menores. Tras una revisión exhaustiva (incluida una investigación de antecedentes del FBI), la solicitud se remite sucesivamente al fiscal general, a la Oficina del Asesor Jurídico de la Casa Blanca y, finalmente, el presidente decide aprobarla o rechazarla.

La segunda es la vía preferida por Trump, mucho más flexible. Durante su primer mandato, a menudo aceptaba las recomendaciones de celebridades como Kim Kardashian y Sylvester Stallone, omitiendo el periodo de espera y la investigación de antecedentes, y firmando los indultos en ceremonias grandiosas.

La mayoría de los presidentes combinan ambas vías, y los indultos más controvertidos suelen concederse mediante la vía directa al presidente.

Una de las razones para evitar la burocracia es que, durante la administración Biden, el volumen de solicitudes de indulto acumuladas alcanzó un máximo histórico, y solo cuando aprobó un lote de solicitudes antes de dejar el cargo, el volumen se redujo al nivel anterior a la administración Trump.