El aumento de los precios de los bienes esenciales podría ampliar aún más la brecha entre las personas acomodadas y el resto de la población.

El aumento de los costos de los productos básicos afecta a los hogares de bajos ingresos

Un supermercado en Brooklyn, N.Y., el 12 de diciembre. (Spencer Platt / Getty Images)

En diciembre, los precios de los bienes básicos del hogar aumentaron en comparación con el mes anterior, a pesar de que la inflación general se mantuvo estable. Este aumento desigual de los costos ha afectado con mayor fuerza a las familias de bajos ingresos.

Expertos financieros de Wall Street recibieron con optimismo las señales alentadoras de los últimos datos de inflación publicados por el gobierno el martes, destacando una tendencia estable en la inflación "subyacente", que excluye los sectores más impredecibles como el de alimentos y energía.

Sin embargo, las áreas excluidas de la inflación subyacente—como los comestibles y los servicios públicos—son precisamente aquellas donde los precios han seguido aumentando.

Los costos de los alimentos experimentaron aumentos generalizados el mes pasado, con cinco categorías principales de comestibles volviéndose más caras. Comer fuera también requirió un mayor presupuesto.

Las facturas de servicios públicos aumentaron la presión, ya que los precios de la electricidad subieron casi un 7% en el último año y los costos del gas natural aumentaron a doble dígito.

Tras un período de crecimiento moderado, los gastos de atención médica están empezando a contribuir de manera más significativa a la inflación, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

Aumentos de precios adicionales relacionados con aranceles aún no han aparecido completamente en los precios minoristas de ciertas importaciones, incluyendo ropa y calzado.

Algunas categorías sí experimentaron caídas de precios el mes pasado, ayudando a compensar los aumentos en otros ámbitos. Los precios de la gasolina bajaron en diciembre, ofreciendo una de las pocas treguas notables para los consumidores. Los vehículos de segunda mano, los servicios de comunicación y los servicios domésticos también se abarataron.

Aun así, como señaló Rob Holston de EY Global, el último informe muestra que las presiones sobre los precios se están intensificando en áreas clave de productos de consumo que más importan a los compradores.

La inflación persistente en los bienes esenciales amenaza con ampliar la brecha financiera que ha dado lugar a lo que se conoce como una economía en “forma de K” en EE. UU.

En este escenario, los hogares más acomodados—impulsados por el aumento del valor de las viviendas y las ganancias en la bolsa—siguen gastando con facilidad, mientras que quienes tienen menores ingresos encuentran cada vez más difícil costear necesidades diarias y se ven obligados a recortar drásticamente.

La división también es clara en los patrones de gasto. Según Bank of America, el 5% de los asalariados con mayores ingresos representó la mayor parte del crecimiento del gasto del consumidor hasta finales de 2025, y estos hogares continúan gastando en viajes, restaurantes y compras en línea.

Mientras tanto, las familias de menores ingresos han reducido su gasto en artículos no esenciales como vuelos, alquileres vacacionales, entretenimiento y mobiliario del hogar.

La persistente brecha económica en “forma de K”

Economistas de Bank of America declararon recientemente: “La ‘K’ ha llegado para quedarse.”

Cuando el crecimiento económico depende tanto de un pequeño grupo de asalariados altos, los expertos advierten sobre riesgos más amplios—especialmente a medida que la contratación se desacelera y los aumentos salariales pierden impulso.

Estas tendencias restringen aún más la movilidad social para personas de todos los niveles de ingresos.

Glenn Williams, CEO de Primerica, comentó: “Las familias de ingresos medios han pasado los últimos cinco años luchando por mantenerse a flote.” Añadió que estas familias están frustradas por el aumento del costo de vida, el lento crecimiento salarial, el ahorro limitado y el creciente endeudamiento en tarjetas de crédito.

Esta frustración está generando preocupación en la Casa Blanca, especialmente en un año electoral en el que la asequibilidad es un tema clave para los votantes.

La confianza del consumidor ha caído bruscamente en comparación con el año pasado, reflejando preocupaciones persistentes sobre la seguridad laboral y el costo de vida.

Otras encuestas reflejan esta ansiedad: datos de la Fed de Nueva York muestran que más personas esperan que será más difícil encontrar empleo en el próximo año y siguen inquietas por el aumento de los precios.

Estas preocupaciones han llevado al presidente Donald Trump a poner más énfasis en la asequibilidad.

“Una de nuestras principales prioridades es hacer la vida más asequible”, dijo Trump el martes durante un discurso en el Detroit Economic Club. “Ese es un término que usan los demócratas, pero son ellos quienes crearon el problema.”

La temporada de elecciones de medio término ya está en marcha, con algunas primarias del Congreso programadas tan pronto como en marzo.

En los últimos días, Trump ha presentado varias iniciativas destinadas a reducir los gastos de los hogares. Ha instado a las compañías petroleras a invertir y exportar crudo venezolano para ayudar a reducir los precios de la gasolina, autorizó la compra de aproximadamente 200 mil millones de dólares en bonos hipotecarios para reducir los costos de los préstamos hipotecarios y pidió a las compañías de tarjetas de crédito que limiten las tasas de interés al 10% durante un año.

Las tasas de interés más bajas siguen siendo un tema central en la agenda económica de Trump, ya que pueden abaratar el crédito tanto para consumidores como para empresas, apoyando todo, desde la compra de viviendas y autos hasta la inversión empresarial y la contratación.

Sin embargo, los economistas advierten que este alivio podría no llegar pronto. La mayoría espera que la Reserva Federal mantenga las tasas de interés estables en el corto plazo, con la próxima decisión de política prevista para este mes.

Trump ha instado repetidamente a la Fed a recortar las tasas más agresivamente, argumentando que esto impulsaría el crecimiento económico. Pero los expertos advierten que reducir las tasas demasiado rápido podría reavivar la inflación.