El cofundador de Whole Foods elogia a Jeff Bezos como un ‘visionario’ que acabó con la reputación de ‘Whole Paycheck’

La entrada de Walmart sacude la industria de comestibles

Cuando Walmart incursionó en el sector de los comestibles en 1988, todo el sector de los supermercados se sumió en la confusión. Las cadenas de comestibles establecidas se apresuraron a recortar gastos, redujeron personal y transformaron sus tiendas en espacios tipo almacén, sin adornos, con iluminación intensa y un servicio al cliente mínimo. Sin embargo, como señala John Mackey, cofundador de Whole Foods, este pánico generalizado en la industria terminó siendo una ventaja sorprendente para su empresa.

“Walmart se convirtió en el principal enfoque de todos los demás, lo que nos dejó un camino claro para crecer”, compartió Mackey con David Senra en el Founders Podcast. “Mientras los competidores se obsesionaban con Walmart, Whole Foods pudo trazar su propia estrategia única y competir en términos diferentes.”

Whole Foods prosperó durante décadas sin grandes rivales

Whole Foods abrió su primera tienda en Austin, Texas, en 1980, y durante casi un cuarto de siglo, la empresa operó sin mayor atención de los gigantes de la industria. “Durante unos 20 a 25 años, pasamos desapercibidos”, explicó Mackey. “Eso nos dio el espacio para expandirnos y crecer de manera constante.”

Mientras los supermercados convencionales cometían lo que Mackey describe como “el error crítico de intentar superar a Walmart en precios”, Whole Foods adoptó un enfoque diferente. “Sabíamos que no podíamos ganarle a Walmart en precio, así que ni siquiera lo intentamos”, dijo Mackey. “En cambio, nos enfocamos en la calidad, un servicio excepcional y una selección única de productos.”

Este enfoque dio frutos. Mientras los supermercados tradicionales reducían presupuestos—recortando personal, degradando la estética de las tiendas y reduciendo el servicio al cliente—, sin quererlo, alienaron a sus compradores más leales. “Las mujeres de clase media y media-alta, que son quienes más hacen las compras, querían tiendas acogedoras, hermosas y atendidas por personas que se preocupaban,” recordó Mackey.

La negativa de Mackey a depender del capital de riesgo preservó la visión de Whole Foods

Un factor clave en el crecimiento de Whole Foods fue la determinación de Mackey de evitar ceder el control a los capitalistas de riesgo, a quienes describe humorísticamente en sus memorias como “autoestopistas con tarjetas de crédito”. Aunque la financiación inicial de capital de riesgo ayudó a la empresa a expandirse en el norte de California, Mackey reconoció que los emprendedores y los inversionistas de riesgo suelen tener prioridades en conflicto.

“Los capitalistas de riesgo juegan con reglas diferentes”, dijo. “Buscan un crecimiento rápido y exponencial en un corto plazo—generalmente siete años—y arriesgarán el futuro de la empresa por una gran ganancia.”

Esta reflexión resultó vital. Al hacer pública Whole Foods en 1992, apenas cuatro años después de aceptar inversión de capital de riesgo, Mackey conservó el control y pudo priorizar un crecimiento constante y a largo plazo. “Construir una empresa consiste en dejarla crecer y multiplicarse durante muchos años, al igual que invertir,” señaló.

La adquisición por Amazon transformó la estrategia de precios de Whole Foods

El 16 de junio de 2017, Amazon anunció la adquisición de Whole Foods por 13.700 millones de dólares, lo que desató especulaciones sobre el futuro de la cadena. Contrario a los temores, Mackey cree que la operación potenció las fortalezas de Whole Foods.

“Jeff Bezos es un visionario—creativo, emprendedor y siempre pensando a largo plazo,” dijo Mackey a Fortune en 2024. El compromiso de Amazon con el futuro se evidenció en su decisión de bajar los precios de Whole Foods cuatro veces, una acción que ayudó a deshacerse de la reputación de “whole paycheck”. “Rara vez escucho ya esa frase, gracias a Amazon,” dijo Mackey. La empresa renunció voluntariamente a beneficios a corto plazo para asegurar una posición más fuerte en el mercado—algo que los capitalistas de riesgo, con sus plazos limitados, rara vez respaldan.

El impacto es evidente. Aunque Whole Foods posee menos del 2% del mercado de comestibles de EE.UU. según Numerator, comparado con el 20% de Walmart, ambas marcas ofrecen experiencias e historias de inversión claramente diferentes.

Desempeño bursátil: comparación entre Walmart y Amazon

En los últimos cinco años, las acciones de Walmart se han disparado un 150%, impulsadas por su enorme escala y la exitosa integración del comercio electrónico. Las acciones de Amazon han subido un 42% en el mismo período, reflejando su amplio alcance empresarial, que incluye servicios en la nube, streaming y logística además del comercio minorista.

Al 14 de enero de 2026, las acciones de Amazon cotizan a 239,56 dólares, dándole un valor de mercado de 2,59 billones de dólares. Walmart, en tanto, está valorada en 120,21 dólares por acción, con una capitalización total de 959 mil millones de dólares. Este resultado está en línea con lo que predijo Jose Alvarez de Harvard Business School en 2017: “Esto será un gran negocio para Amazon, pero uno aún mejor para los consumidores.”

Whole Foods tuvo éxito jugando a un juego diferente

Al reflexionar sobre el recorrido de la empresa, la metáfora deportiva de Mackey resalta una lección clave: la verdadera ventaja competitiva a menudo proviene de forjar tu propio camino. Mientras Walmart y otros supermercados luchaban por los compradores sensibles al precio, Whole Foods construyó silenciosamente una clientela leal entre quienes daban prioridad a la calidad, la experiencia y el bienestar—aunque eso implicara un costo mayor.

“En nuestras dos primeras décadas, la gente entraba a Whole Foods y se sorprendía—no era como ninguna tienda que hubieran visto antes,” recordó Mackey.

Esta distinción, respaldada por inversiones pacientes y una visión a largo plazo, ayudó a que Whole Foods se convirtiera en una marca querida—una que los clientes defendían en lugar de simplemente soportar. Cuando Amazon adquirió la empresa, Bezos reconoció su valor único—no como una cadena para explotar por ganancias rápidas, sino como una base para reinventar la forma en que los estadounidenses compran alimentos.

“Amazon no intentó cambiar lo que hacía especial a Whole Foods,” dijo Mackey, describiéndolo como un tributo de un líder visionario a otro.