Renaissance du réseau : comment l’IA redonne vie aux centrales à charbon grâce au gaz et aux énergies renouvelables

L’essor des centres de données alimentés par l’IA entraîne une résurgence de la reconversion des centrales à charbon mises hors service à travers les États-Unis, alors que les développeurs et les compagnies d’électricité transforment ces installations vieillissantes en pôles de production d’énergie renouvelable et à gaz naturel. Avec une demande en électricité qui devrait augmenter jusqu’à 60 % d’ici 2050 pour soutenir l’infrastructure de l’IA, la course à la reconversion de ces centrales s’intensifie en raison de leurs interconnexions préexistantes au réseau, permettant un déploiement plus rapide que les nouveaux projets. Cette tendance est motivée par le besoin de rapidité et de fiabilité dans l’approvisionnement énergétique, comme le souligne Carson Kearl, analyste principal chez Enverus : « Notre réseau n’est pas à court d’opportunités — il est à court de temps » [1].

Le charbon a joué un rôle dominant dans la production d’électricité aux États-Unis pendant des décennies, mais sa part est passée de plus de 50 % en 2005 à seulement 16 % aujourd’hui, principalement en raison de l’essor du gaz de schiste et des énergies renouvelables. Malgré ce déclin, le charbon représente encore plus de la moitié des émissions de carbone liées à l’électricité du pays. La conversion des centrales à charbon en centrales à gaz naturel est considérée comme une stratégie clé de transition, permettant une réduction des émissions de 60 % par rapport au charbon. Enverus estime qu’au moins 70 gigawatts de capacité de charbon mise hors service — de quoi alimenter 50 millions de foyers — peuvent être reconvertis en sources d’énergie plus propres [1].

Xcel Energy, une grande compagnie d’électricité, est à l’avant-garde de cette transition, convertissant des centrales à charbon en installations fonctionnant au gaz et aux énergies renouvelables. Par exemple, l’entreprise reconvertit la centrale à charbon de Harrington au Texas pour une production à gaz et développe également de nouveaux projets éoliens et solaires dans la région. Dans le Minnesota, Xcel procède à la mise hors service de la centrale à charbon du comté de Sherburne et la remplace par un mix d’énergie solaire, éolienne et de stockage par batteries, incluant un système de batterie de 100 heures de Form Energy. Ces projets s’inscrivent dans l’objectif plus large de soutenir la croissance des centres de données, Xcel et Meta collaborant déjà sur une initiative conjointe [1].

La transition vers le gaz naturel est également accélérée par les développements dans la région des Appalaches, où EQT Corporation joue un rôle clé. L’entreprise fournit du gaz naturel à des projets tels que le Homer City Energy Campus et la Shippingport Power Station, tous deux reconvertis à partir d’anciennes centrales à charbon. Toby Rice, PDG d’EQT, a souligné l’importance du Mountain Valley Pipeline pour permettre l’essor énergétique de l’IA en transportant le gaz du Marcellus Shale vers les marchés du Sud-Est et au-delà [2]. Cette infrastructure est essentielle pour répondre à la demande croissante d’énergie des centres de données et autres opérations pilotées par l’IA.

Bien que l’énergie renouvelable reste l’objectif à long terme, les incertitudes réglementaires et politiques actuelles — telles que l’expiration des crédits d’impôt pour l’éolien et le solaire après 2027 — ont conduit à une dépendance accrue au gaz naturel en tant que « carburant de transition ». Des entreprises comme Xcel Energy profitent de cette période intermédiaire pour construire des solutions énergétiques évolutives et flexibles. Cependant, le secteur anticipe également un avenir où de nouvelles installations nucléaires et géothermiques pourront contribuer au réseau, bien que les délais de mise en œuvre soient plus longs. En attendant, les projets alimentés au gaz, combinés au stockage par batteries et aux mélanges d’hydrogène, offrent une solution pragmatique pour répondre aux besoins énergétiques urgents de l’ère de l’IA [1].

L’administration Trump, favorable au charbon, a temporairement prolongé la durée de vie opérationnelle de certaines centrales à charbon en voie de fermeture, telles que Brandon Shores dans le Maryland et J.H. Campbell dans le Michigan. Ces prolongations ne sont pas considérées comme permanentes, mais plutôt comme des ajustements à court terme pour accompagner la période de transition. Parallèlement, les groupes industriels du charbon ont modifié leur communication, passant du « charbon propre » à un branding plus générique, reflétant l’influence décroissante du secteur alors que les renouvelables et le gaz gagnent du terrain. Malgré cela, les entreprises du charbon s’adaptent en se concentrant sur la production de gaz et les efforts de décarbonation, y compris la capture et le stockage du carbone, afin de rester pertinentes dans le paysage énergétique en évolution [1].

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