Les distributeurs automatiques de crypto deviennent de nouveaux outils de fraude : 28 000 points répartis aux États-Unis, 240 millions de dollars volés en six mois

Devant les distributeurs automatiques de cryptomonnaies, les personnes âgées deviennent des cibles de choix pour les escrocs.

Rédigé par : Cameron Fozi, Chloe Rosenberg et Reeno Hashimoto, The New York Times

Traduction : Chopper, Foresight News

Les distributeurs automatiques de cryptomonnaies, présents dans les supérettes et les stations-service, semblent être des terminaux pratiques pour échanger du cash contre des cryptomonnaies, mais ils se sont en réalité transformés en pièges à argent soigneusement conçus par des escrocs ciblant les personnes âgées. Derrière la disparition immédiate des dépôts, se cache une série d’arnaques méticuleusement orchestrées.

Mary Handeland, agente immobilière à Grafton, Wisconsin, a rencontré l’an dernier un prétendant sur une application de rencontres. L’homme, se présentant sous le nom de Mike, affirmait être ingénieur pour un sous-traitant de la défense au Texas.

Après deux mois d’échanges par SMS et par téléphone, Handeland, âgée de 71 ans, a reçu une déclaration d’amour de la part de Mike. Peu après, Mike lui a demandé de l’argent.

Handeland a été invitée à déposer de l’argent liquide dans un appareil appelé « distributeur automatique de cryptomonnaies ». Ces terminaux en libre-service, courants dans les épiceries, stations-service et bureaux de tabac, ressemblent aux distributeurs automatiques traditionnels, mais permettent de convertir du cash en cryptomonnaies.

À partir d’octobre dernier, Handeland a effectué 19 transactions, déposant 98 300 dollars dans ces machines. Finalement, tout l’argent a disparu, Mike aussi, et son identité s’est révélée entièrement fictive.

« Je ne comprends toujours pas ce qui m’est arrivé à ce moment-là, » confie Handeland, « cette sensation d’être manipulée, c’était comme être aspirée dans un tourbillon. »

L’histoire de Handeland a mis les distributeurs automatiques de cryptomonnaies sous le feu des projecteurs. Ces appareils se sont rapidement répandus à travers les États-Unis, mais attirent l’attention en raison de leur utilisation croissante dans des escroqueries. Selon le Financial Crimes Enforcement Network du département du Trésor américain, il existe au moins 28 000 points d’exploitation de distributeurs automatiques de cryptomonnaies, soit plus du double du nombre de distributeurs automatiques de Wells Fargo.

Mary Handeland a déposé 98 300 dollars dans des distributeurs automatiques de cryptomonnaies en 19 transactions, qui ont finalement tous disparu

Ces terminaux en libre-service, exploités par des sociétés telles que Bitcoin Depot, CoinFlip et Athena Bitcoin, permettent aux gens de convertir du cash en cryptomonnaies dans des lieux physiques. Après avoir déposé de l’argent liquide, l’opérateur transfère le montant équivalent en cryptomonnaies sur le compte de l’utilisateur, en prélevant des frais de transaction.

Mais les autorités affirment que ces terminaux sont devenus un terreau fertile pour la criminalité financière. L’an dernier, le centre de plaintes pour la cybercriminalité du FBI a reçu près de 11 000 signalements liés à ces appareils, pour un montant total de pertes de 246,7 millions de dollars. Le FBI estime qu’au cours des sept premiers mois de cette année, les escroqueries impliquant des distributeurs automatiques de cryptomonnaies ont causé environ 240 millions de dollars de pertes.

L’industrie des cryptomonnaies est depuis longtemps entachée de scandales de blanchiment d’argent et d’escroqueries, et la criminalité liée aux distributeurs automatiques n’en est qu’une facette. Mais Aidan Larkin, PDG de la société de traçage d’actifs Asset Reality, souligne que la particularité de ces appareils réside dans leur accessibilité et leur ciblage des populations vulnérables.

« Pour les victimes peu à l’aise avec la technologie et manquant d’expérience avec les produits numériques, les distributeurs automatiques de cryptomonnaies sont le moyen le plus simple pour les escrocs de leur soutirer de l’argent, » explique-t-il.

Selon la société d’analyse TRM Labs, entre 2024 et le premier semestre 2025, la part des transactions illégales impliquant des distributeurs automatiques de cryptomonnaies est plus de 17 fois supérieure à la moyenne de l’ensemble du secteur des cryptomonnaies.

Depuis la création du bitcoin en 2009, ces appareils ont commencé à apparaître dans les cafés, supérettes et stations-service. Bitcoin Depot a été fondée en 2016, alors que son fondateur, Brandon Mintz, venait d’obtenir son diplôme universitaire. Il a déclaré que l’objectif initial de l’entreprise était de créer un réseau de distributeurs automatiques de cryptomonnaies pour permettre aux personnes non bancarisées ou ayant des difficultés à acheter des cryptomonnaies par d’autres moyens d’accéder au bitcoin.

Un distributeur automatique de bitcoin dans une supérette à Miami. Selon le département du Trésor américain, les opérateurs de distributeurs automatiques de cryptomonnaies sont présents dans au moins 28 000 emplacements

En 2023, Bitcoin Depot est entrée en bourse via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique (SPAC). L’entreprise affirme exploiter plus de 9 000 distributeurs automatiques, ce qui en fait le plus grand réseau de distributeurs automatiques de cryptomonnaies en Amérique du Nord. Depuis sa création, la société a traité 4 millions de transactions, pour un volume total de 3,3 milliards de dollars.

Mais les autorités affirment qu’une fois l’argent liquide converti en cryptomonnaies via ces machines, les escrocs peuvent transférer ces fonds vers des juridictions inaccessibles aux forces de l’ordre américaines, rendant la récupération des pertes presque impossible pour les victimes.

Une douzaine d’États, dont la Californie et l’Illinois, ont commencé à restreindre l’utilisation des distributeurs automatiques de cryptomonnaies, certains plafonnant les montants des transactions et les frais facturés par les opérateurs.

En 2023, alors que la Californie débattait de la réglementation des distributeurs automatiques de cryptomonnaies, Alexander Gammelgard, alors président de l’Association des chefs de police de Californie, a mis en garde les législateurs dans une lettre sur les dangers de ces appareils et a soutenu les propositions de régulation.

Dans sa lettre, il écrivait : « Ces appareils permettent à des organisations criminelles internationales de voler l’argent des résidents californiens, sans aucune implication de banques ou d’institutions financières, lesquelles auraient pu aider les forces de l’ordre à arrêter les criminels et à récupérer les fonds volés. »

La même année, la Californie a adopté une série de réglementations limitant les transactions individuelles à 1 000 dollars par jour via les distributeurs automatiques de cryptomonnaies, et plafonnant les frais à 5 dollars ou 15 % du montant de la transaction (le montant le plus élevé étant retenu).

De nombreux opérateurs de distributeurs automatiques de cryptomonnaies affirment que les transactions liées à des escroqueries ne représentent qu’une infime partie de leur activité. Chris Ryan, directeur juridique de Bitcoin Depot, a déclaré cette année aux législateurs texans que les transactions frauduleuses représentaient 2 à 3 % du total des transactions de l’entreprise aux États-Unis. Dans un communiqué, l’entreprise affirme que la protection des consommateurs est sa priorité et qu’elle dispose de l’un des programmes de conformité les plus complets du secteur.

Byte Federal, qui exploite plus de 1 200 distributeurs automatiques de cryptomonnaies, indique que, de juillet 2024 au premier semestre 2025, les transactions impliquant des victimes d’escroquerie ne représentaient que 1,2 %. Son PDG, Paul Tarantino, précise que pour les utilisateurs enregistrés âgés de 60 ans et plus, l’entreprise appelle proactivement pour les avertir des risques potentiels d’escroquerie, ce qui a permis de bloquer plus de 80 % des transactions suspectes.

Paul Tarantino, PDG de Byte Federal, opérateur de distributeurs automatiques de cryptomonnaies, affirme que l’entreprise appelle les clients de 60 ans et plus lors de leur inscription pour les avertir des risques d’escroquerie potentiels

De nombreux opérateurs de distributeurs automatiques de cryptomonnaies apposent également des avertissements contre les escroqueries sur leurs appareils, demandant aux utilisateurs de confirmer que les fonds déposés sont destinés à leur propre compte de cryptomonnaies, et non à un compte géré par un tiers. Ils affirment également coopérer avec les forces de l’ordre.

Sung Choi, directeur des opérations de Coinme, société basée à Seattle qui fournit des logiciels pour les distributeurs automatiques, explique que l’entreprise améliore constamment ses capacités à détecter et bloquer les transactions potentiellement frauduleuses, mais que les escrocs trouvent toujours des moyens de contourner les mesures de prévention.

« Peu importe nos efforts, les escrocs sont très habiles et semblent toujours avoir une longueur d’avance, » déclare Sung Choi.

Athena Bitcoin affirme qu’elle s’efforce de prévenir la fraude, mais ne peut pas contrôler les décisions des utilisateurs, tout comme une banque n’est pas responsable de l’utilisation que fait un client de son argent après un retrait. CoinFlip indique être engagée dans la lutte contre la fraude et disposer de normes élevées en matière de conformité et de transparence.

Pour les victimes d’escroqueries incitées à utiliser ces appareils, les conséquences peuvent être dévastatrices. En 2022, Connie Ruth Morris, infirmière retraitée d’Amarillo, Texas, a rejoint un groupe de fans en ligne de l’acteur et chanteur brésilien Daniel Boaventura, puis a commencé à recevoir des messages d’une personne prétendant être Boaventura.

Après quelques jours d’échanges, l’individu a déclaré sa flamme à Morris, 72 ans, et lui a demandé de transférer de l’argent via un distributeur automatique de cryptomonnaies pour l’aider à rembourser des dettes personnelles, afin qu’ils puissent acheter une maison ensemble.

Mariée depuis plus de 45 ans, Morris a accepté la demande. Elle explique qu’environ six mois durant, elle a déposé près de 300 000 dollars dans des distributeurs automatiques de cryptomonnaies, envoyé quatre iPhones et une carte cadeau de 200 dollars.

En mai 2023, Morris a annoncé à son mari qu’elle le quittait pour rejoindre Boaventura. Son fils lui a alors révélé qu’elle avait été victime d’une escroquerie.

À ce moment-là, la majeure partie de l’épargne familiale avait disparu. Morris et son mari ont ensuite divorcé.

« J’étais tellement conditionnée que j’avais perdu tout sens de la réalité, » dit-elle. « Avant, je pouvais toujours aider mon fils et mes petits-enfants, mais ce n’est plus possible aujourd’hui. »