La Corée du Sud a franchi une nouvelle étape importante dans ses ambitions spatiales lorsque la fusée Nuri a décollé à 1h13 heure locale du centre spatial de Naro tôt jeudi matin, devenant ainsi le premier lancement de fusée entièrement mené par une entreprise privée du pays.
Cette mission réussie a permis le lancement d'un satellite d'observation de la Terre et de 12 cubesats. Elle témoigne également du changement d'approche de la Corée du Sud en matière d'exploration spatiale trac de défense Hanwha Aerospace ayant pris le contrôle total des opérations de lancement après avoir acquis les droits exclusifs sur la technologie Nuri pour environ 24 milliards de wons.
L'entreprise, qui était auparavant le principal développeur du moteur pour les versions précédentes de Nuri, gère désormais l'intégralité du processus de production et de lancement.
La Corée du Sud s'efforce de rattraper son retard en Asie
Ces dernières années, les pays asiatiques ont été très actifs dans leurs programmes spatiaux en raison de leur prestige national et de considérations pratiques telles que la sécurité, les télécommunications et l'exploration spatiale, entre autres.
Des pays comme la Chine et l'Inde sont très actifs dans leurs programmes spatiaux, la Chine ambitionnant de devenir une puissance spatiale mondiale d'ici le milieu des années 2040. La sonde indienne Chandrayaan-3 a atterri en douceur sur la Lune en 2023, lors d'une expédition saluée pour son rapport coût-efficacité.
Le Japon continue de tirer parti de plusieurs décennies d'expertise technologique grâce à son agence d'exploration aérospatiale, la JAXA.
La Corée du Nord, qui n'a jamais entretenu de relations amicales avec son voisin du Sud, a affirmé en 2023 avoir réussi à placer un satellite espion en orbite, soulignant ainsi les enjeux pour la Corée du Sud.
Séoul ambitionne de capter 10 % de l'économie spatiale mondiale d'ici 2045. L'année dernière, le gouvernement a créé la Korea AeroSpace Administration pour coordonner ces efforts.
La mission Nuri s'inscrit dans un programme de 2 600 milliards de wons qui financera six lancements jusqu'en 2027.
Cependant, les ambitions du pays ont été freinées par des revers liés au système de positionnement coréen, conçu pour reproduire les capacités du GPS américain, dont le lancement a été reporté à septembre 2029 en raison de défauts de conception.
Le quatrième lancement de Nuri a été reporté de près d'un an par rapport à sa date initiale de décembre 2024.
Le secteur privé comme catalyseur
Kim Jeong Soo, professeur au laboratoire de propulsion spatiale de l'université nationale de Pukyong, affirme que les programmes pilotés par l'État sont par nature inefficaces et chronophages. « Il faut faire intervenir les entreprises pour accélérer le processus et le rendre rentable au plus vite, afin qu'elles investissent davantage », a-t-il déclaré.
Hanwha Aerospace entend construire une chaîne de valeur complète couvrant les lanceurs, la production de satellites et les services de données.
Le gouvernement travaille également sur d'autres partenariats, notamment avec le fournisseur de systèmes de défense LIG Nex1 pour le système de positionnement. Il étudie aussi une collaboration avec LG Corp., qui prévoirait de lancer son propre cubesat en 2028.
Byunghwan Son, professeur associé au programme d'affaires mondiales de l'université George Mason, a déclaré : « Ce lancement symbolise la crédibilité du programme de politique industrielle plus large de la Corée. »
Le transfert de capacités sophistiquées des laboratoires gouvernementaux aux champions nationaux permet au pays de rivaliser avec les économies avancées, où les entreprises privées dominent déjà les marchés spatiaux commerciaux.
Ce passage du contrôle total des lancements de fusées de l'État aux entreprises privées suit le modèle qui a propulsé les États-Unis à l'avant-garde du vol spatial commercial, avec SpaceX en tête.
Le gouvernement sud-coréen parie qu'un transfert similaire au secteur privé peut accélérer les progrès ettracles capitaux nécessaires pour être compétitif à l'échelle mondiale.
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