Comment l'accord voué à l'échec de Luminar avec Volvo a contribué à entraîner l'entreprise dans la faillite

Au début de 2023, Luminar était au sommet. Après son introduction en bourse pendant la pandémie et la conclusion d’un accord clé avec Volvo, l’entreprise avait ajouté Mercedes-Benz et Polestar à la liste de ses clients pour ses capteurs lidar « sauvant des vies ». Le fondateur et PDG Austin Russell avait qualifié cela de « point d’inflexion », alors que Luminar se préparait à intégrer ces capteurs dans les premiers véhicules de série.

Volvo, en particulier, croyait fermement en la technologie. Le constructeur automobile suédois, qui a passé des décennies à bâtir sa marque autour de la sécurité, a été le premier à intégrer les capteurs à base de laser dans ses véhicules. Volvo avait initialement choisi Luminar pour fournir 39 500 capteurs lidar dans le cadre d’un accord signé en 2020. En 2021, Volvo a augmenté ce chiffre à 673 000. Et en 2022, Volvo l’a encore augmenté, cette fois à 1,1 million de capteurs.

Trois ans plus tard, Luminar est désormais en faillite. L’entreprise a déjà conclu un accord pour vendre une filiale axée sur les semi-conducteurs et cherche à vendre son activité lidar pendant la procédure du Chapitre 11, qui a débuté lundi.

Les premiers documents déposés dans le cadre de la faillite apportent un nouvel éclairage sur la façon dont l’accord fondamental de Luminar avec Volvo s’est effondré — et comment cet échec a contribué à précipiter la chute de la startup autrefois prometteuse.

De grandes promesses, puis de grandes révisions

Luminar a réalisé « d’importants investissements initiaux dans l’équipement, les installations et la main-d’œuvre » pour répondre à la demande de Volvo en 2022, selon une déclaration rédigée par Robin Chiu, le nouveau directeur de la restructuration de Luminar. L’entreprise a construit une usine de fabrication à Monterrey, au Mexique, et a dépensé près de 200 millions de dollars pour préparer la production de ses capteurs lidar Iris destinés au SUV EX90 de Volvo.

Mais, selon Chiu, des problèmes couvaient déjà avec Volvo. Le constructeur a retardé le lancement du SUV EX90 car il devait effectuer davantage de « tests et de développements logiciels », a déclaré Volvo en 2023. Et début 2024, Luminar affirme que Volvo a réduit de 75 % son volume attendu de capteurs Iris. (Volvo n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.)

Les autres accords de Luminar ont également commencé à se détériorer. Polestar (une filiale de Volvo) a discrètement renoncé à intégrer les capteurs lidar de Luminar « car le logiciel du véhicule ne pouvait finalement pas utiliser » les fonctionnalités, selon Chiu. Mercedes-Benz a mis fin à son accord d’achat des capteurs Iris de Luminar en novembre 2024 car le fabricant de lidar « n’a pas réussi à répondre aux exigences ambitieuses », selon Chiu.

(Mercedes-Benz a conclu un nouvel accord avec Luminar en mars 2025 pour son lidar Halo de nouvelle génération, mais Chiu a écrit que Luminar n’a « aucun projet en cours » avec le constructeur allemand au moment de la faillite.)

Cela a laissé Luminar avec Volvo comme seul client phare.

L’entreprise ne s’est jamais vraiment diversifiée au-delà de l’industrie automobile, délaissant d’autres applications comme la défense ou la robotique. En fait, Russell avait fondé Luminar en 2012 dans le but de sortir le lidar de ces secteurs pour l’amener dans l’automobile afin d’accélérer l’adoption des véhicules autonomes.

Ce n’est qu’en mars de cette année que Russell a évoqué l’expansion au-delà de l’automobile, en signant un accord avec le fabricant d’engins de chantier Caterpillar. Deux mois plus tard, Russell a brusquement démissionné à la suite d’une enquête éthique menée par le conseil d’administration de Luminar.

Encore de mauvaises nouvelles

D’après Chiu, Volvo continuait de promettre qu’il respecterait la commande à vie de 1,1 million d’unités malgré la réduction du volume en 2024. Luminar a donc continué à avancer sur cette base.

Mais des signes de tension apparaissaient. Luminar a licencié 20 % de ses effectifs en mai 2024 et externalisé davantage la fabrication de ses capteurs lidar. Elle a accentué ces réductions et restructuré une partie de ses activités en septembre 2024. Une nouvelle vague de licenciements a eu lieu en mai 2025 après la démission de Russell.

En septembre, « Volvo a annoncé une nouvelle mauvaise nouvelle », a écrit Chiu. Le constructeur a décidé de proposer le lidar en option sur l’EX90 à l’avenir, au lieu d’en faire une fonctionnalité standard comme prévu initialement. Volvo a également informé Luminar qu’il abandonnait le lidar sur les futurs véhicules « dans le cadre de mesures de réduction des coûts ».

« Ce changement a réduit les volumes estimés à vie de Volvo d’environ 90 % », a écrit Chiu.

Luminar a informé Volvo le 3 octobre qu’elle considérait cela comme une violation de l’accord initialement signé en 2020. Le 31 octobre, le différend est devenu public, Luminar ayant informé ses actionnaires dans un dépôt réglementaire qu’elle suspendait les livraisons de capteurs à Volvo. Deux semaines plus tard, le constructeur suédois a envoyé une lettre à Luminar pour résilier l’accord.

Luminar avait commencé à vendre les capteurs lidar destinés à Volvo « à des marchés adjacents dans le but de récupérer ses coûts irrécupérables », selon le dossier de Chiu, mais il était trop tard.

« Alors que sa relation avec Volvo se détériorait, [Luminar] a travaillé sans relâche pour identifier de nouveaux clients, mais n’a finalement pas réussi à entrer en production avec de nouveaux clients dans les délais », a écrit Chiu. « Le différend public avec Volvo a également entraîné une baisse des ventes en raison des inquiétudes du marché concernant l’avenir financier de Luminar. »

Désormais, l’avenir de ce qui reste de Luminar est entre les mains de ses créanciers et du tribunal. L’entreprise sollicite l’approbation du juge pour vendre la filiale de semi-conducteurs à Quantum Computing, Inc. pour 110 millions de dollars, et espère attirer plusieurs acheteurs potentiels pour l’activité lidar.

Luminar a déjà suscité un intérêt significatif pour son activité lidar, selon le dossier. En janvier, écrit Chiu, Luminar a engagé la banque d’investissement Jefferies pour évaluer une vente après avoir reçu une « proposition d’acquisition non sollicitée ». Luminar a reçu « d’autres manifestations d’intérêt spontanées pour acquérir la société » au cours de l’été et de l’automne — y compris une soumise par Russell via son nouveau laboratoire d’IA en octobre.

Comme l’a rapporté TechCrunch lundi, Russell prévoit de continuer à enchérir sur les restes de Luminar à mesure que la procédure de faillite avance.