マイニングマシンの轟音が消えるにつれ、ケンタッキー州のビットコイン熱は終焉を迎えた。

ディナ・テンプル・ラストン著

編集：ルフィ、フォーサイトニュース

人口400人未満のキャンプトン市郊外を車で走ると、森の中から暗号通貨マイニング機器の低い音が聞こえてくる。近づくにつれて、低い音の発生源が徐々に目の前で明らかになります。それは、コンテナのような形をした低い金属製の建物の集まりで、半円状に配置されており、ファンとプロセッサーの音が上がったり下がったりします。会場は有刺鉄線と監視カメラで囲まれており、警備員2人が非常線の外側のピックアップトラックで勤務している。

このような金属製のコンテナが丘陵地帯に点在しており、かつて炭鉱があった場所に置かれています。コンテナ内では、特殊なコンピューターがフルスピードで動作し、複雑な数学の問題を解いています。計算能力の競争を通じてビットコインの取引を検証し、報酬として微量のビットコインを獲得しています。

2021年の短い期間で、この地域はビットコインの痕跡がいたるところに見られ、新たな繁栄をもたらしたように見えました。ピーク時には、ケンタッキー州は米国のプルーフ・オブ・ワーク仮想通貨のマイニングパワーの約20%を占めていました。

しかし、ここでは好況と不況には独自の歴史的軌跡があります。地元当局は、規制が緩く、業界全体の透明性が低いため、ケンタッキー州東部で現在も稼働している仮想通貨マイニングの数を正確に数えることは難しいと述べた。しかし、地元の人々は熱意が薄れ始めていることを知っている。

「彼らは他人の土地に鉱山を建設するか、地元企業に金を払って敷地を提供するかのどちらかだ」と、多くの仮想通貨マイニングの顧客を代理してきた弁護士のアンナ・ホワイト氏は述べた。 「彼らは頭金を支払うか、地主に頭金を支払うよう説得し、最初の3か月間採掘を行い、次の請求サイクルが始まる頃に跡形もなく姿を消すのです。」

モホーク・エナジーが2022年初頭にケンタッキー州ジェンキンスで仮想通貨マイニング・プロジェクトを立ち上げたとき、地元当局は今回は状況が違うと述べた。ケンタッキー州上院議員ブランドン・スミス氏が共同設立したモホーク・エナジー社は、広大な41,000平方フィートの建物と周囲の8エーカーの土地を購入した。同社はスペースの大半を中国の仮想通貨マイニング会社に貸し出しており、残りのエリアには、iPadの修理、ビットコインマイニングマシンのメンテナンス、デジタル経済に必要なスキルの習得を地元住民に教えることを目的とした教室や実践的なトレーニングセンターが設置されている。ジェンキンス氏にとってそれは一大イベントだった。地元の公共テレビ局が打ち上げの様子を報道し、工具箱や作業員、笑顔の政府関係者らの映像が映し出された。

「モホーク社の計画は、ケンタッキー州東部に戻ったものの職を見つけられなかった引退した炭鉱労働者や障害を持つ退役軍人を雇用し、訓練することだった」と、モホーク社を顧客の一人に数えるホワイト氏は言う。 「プロジェクトは他にも約束したことがありましたが、中でも6桁に近い給与を提示し、採掘による収益の一部を研修プログラムに投入して成長させることを約束しました。しばらくの間、それはうまくいきました。」

ホワイト氏によると、わずか18カ月ほどの期間で状況は好転し、28世帯が実質的な利益を得て、各世帯の1人が安定した雇用を得て、親族約30人が近隣で仕事を見つけたという。しかし、私たちが現状について尋ねると、彼女は少し間を置きました。 「彼らの大半は再び失業していると思う」

変化はまったく突然に起こった。中国側のパートナーは契約違反でモホーク社を訴え、モホーク社は反訴を起こした。両者が分配した暗号通貨の収益は実現されなかった。現在、ケンタッキー州住民の中にはビットコイン採掘に幻滅する者もおり、彼らはかつて炭鉱やハッシュレートについて語っていたのと同じように、人工知能データセンターについて、慎重な期待を込めながら語っている。人工知能は雇用、光ファイバーネットワーク、そして長期的な発展をもたらす可能性があると彼らは言う。

コルビー・カークは、地域の経済発展を促進する非営利団体「ワン・イースト・ケンタッキー」を運営しています。彼は、4月にパデューカで開かれたケンタッキー経済開発協会の春季会議に出席していたとき、話題が変わった瞬間を覚えている。

「パネルには数人のサイト選定コンサルタントがいて、データセンターについて話していました」と彼は思い出します。 「ペンシルベニア州北部の州間高速道路81号線沿いには大規模なデータセンターが多数あると彼らは言い、私たちの地域はそのような投資を受け入れる準備ができているかどうか尋ねました。あるコンサルタントは、いくつかの条件が整っていなければならないと答えました。」

「パネルには数人のサイト選定コンサルタントがいて、データセンターについて話していました」と彼は思い出します。 「ペンシルベニア州北部の州間高速道路81号線沿いには大規模なデータセンターが多数あると彼らは言い、私たちの地域はそのような投資を受け入れる準備ができているかどうか尋ねました。あるコンサルタントは、いくつかの条件が整っていなければならないと答えました。」

条件は決して容易なものではなかった。平らな土地、十分な電力、光ファイバーネットワーク、配線と溶接の技術を持つ労働力。偶然にも、ワン・イースト・ケンタッキーという団体によると、この地域の溶接工の数は全国平均の約2倍だという。これは理解できます。なぜなら、炭鉱のような金属と圧力に満ちた環境では、溶接工がすべてをスムーズに稼働させる鍵となるからです。

変電所、堅固な地面、冷却システム、再起動が急務となっている高性能ハードウェアなど、古いインフラストラクチャがそのまま残っています。 「データセンターのような施設が解決策の一部になるかもしれない」とカーク氏は語った。

そこで、会議のパネルが終了し、質問の時間になったとき、カーク氏は、心の中にずっと残っていた質問をしたという。

「50～60年前は、コンピューターは私のオフィスよりも広いスペースを占めていましたが、今では私のポケットの中の携帯電話は、宇宙飛行士を月に送ったコンピューターよりも先進的です」と彼は自問したことを思い出した。 「これらのデータセンターは、今後も天井高30～40フィートの100万平方フィート規模の建物を占有し続ける必要があるのでしょうか？それとも、十分に活用されていない倉庫や産業廃棄物が大量に残ってしまうのでしょうか？」

コンサルタントは満足のいく回答をしなかったと彼は言った。 「それが問題だ」とカークは言った。 「この種の技術の将来がどうなるかは分かりません。」

この不確実性により、ニーナ・マッコイは不安を感じています。彼女はイネスの高校の生物教師でした。この炭鉱の町は、1964年に当時のリンドン・ジョンソン大統領が「貧困との戦い」への支持を集めるためにこの町を利用したことで有名になった。

「ひどい話に聞こえるかもしれないけど」と彼女は言った。「でも、ここにこんなものを建てるって決めたのなら、問題よ。私たちはここに長く住んでいるから、こういうところにいらないものを捨てるっていうパターンが分かってるの」

彼女の疑念は個人的な経験から生じた。2000年10月、コールドウォーターフォーク川上流の炭鉱で大量の石炭スラリーが流出し、彼女の裏庭を流れる川が汚染され、イネスの住民は何か月も水道水を飲めなくなったのだ。

「下流に住む私たちがそれを知るまでにはしばらく時間がかかりましたが、学校は代わりの水源が見つかるまで約1週間閉鎖しなければなりませんでした」と彼女は語った。

今日に至るまで、イネスの住民の多くは水道水を信用していません。

だから、マッコイは人工知能に関する誇大宣伝を聞くと、別のもの、つまり代償を伴うもう一つの約束を耳にするのだ。 「私たちはこれらの人々が『雇用創出者』と呼ばれることを許している」と彼女は語った。 「人工知能であれ、暗号通貨であれ、私たちは彼らに屈服し、彼らが『雇用創出者』だからと、地域社会に何をすべきかを指図させています。しかし実際には、彼らは雇用創出者ではなく、利益創出者なのです。」

そして利益は必ず痕跡を残します。

人工知能データセンターは驚くほどのエネルギー消費を必要とします。 ChatGPT 検索は通常の Google 検索の最大 10 倍のエネルギーを消費し、実行中に高熱を発生する可能性があります。これらの施設は冷却のために毎年何十億ガロンもの水を消費しますが、その多くは蒸発してしまいます。住民は他の施設やその排水の被害に遭った経験があるため警戒しており、これらの新しい施設が魚の生存に影響を与え、ケンタッキー州民が守りたいと願う土地に損害を与えるのではないかと心配している。

それでも、地元の人々の中には、AIに可能性、さらには進歩を感じている人もいる。

「AIはすでに私たちの生活の一部になっています」と、ケンタッキー州の仮想通貨マイニングが全盛だった時代に働いていた地元の起業家、ウェス・ハミルトン氏は語る。 「Siri、ChatGPT、ボットなど、考えられるものはすべてAIを搭載しています。」彼はこう言った。「ビットコインは一度きりのものです。あなたがそれを作成し、そこから利益を得ることができるのはマイニングマシンの所有者だけです。」

ハミルトン氏は、データセンターには投資家、エンジニア、さらにはこの地域に長期滞在する意思のある企業さえも惹きつける可能性があると信じている。同氏は、人工知能の専門家たちが世界中からケンタッキー州に集まるだろうと述べた。彼は過去に仮想通貨プロジェクトで多額の損失を被ったことを認めたが、今回は違うと主張した。

ビットコインが最初に普及したとき、議員らはマイナーを誘致するために寛大な税制優遇措置を提供した。100万ドル以上を投資した企業は、ハードウェアと電気に対する売上税を免れることができた。 2025年3月、ケンタッキー州知事アンディ・ベシア氏はさらに踏み込み、ビットコイン権利章典に署名しました。

「個人の経済的自由の擁護」を目的としたこの法案は、ケンタッキー州住民のデジタル資産を使用する権利を保証することを目指している。法案の当初の草案ではさらに踏み込み、仮想通貨の採掘を制限するために地方自治体が区画規制を利用することを禁止しようとしており、この条項は環境団体の反対を招いた。最終的に文言は骨抜きにされたが、核となる意図はそのまま残った。ケンタッキー州ではデジタルマイニングが今後も勢いを増す可能性がある。

「個人の経済的自由の擁護」を目的としたこの法案は、ケンタッキー州住民のデジタル資産を使用する権利を保証することを目指している。法案の当初の草案ではさらに踏み込み、仮想通貨の採掘を制限するために地方自治体が区画規制を利用することを禁止しようとしており、この条項は環境団体の反対を招いた。最終的に文言は骨抜きにされたが、核となる意図はそのまま残った。ケンタッキー州ではデジタルマイニングが今後も勢いを増す可能性がある。

だからこそ私たちは、キャンプトンのこの採掘施設の外に立って、森の中にある半円形の金属製の建物の集まりを見つめているのです。鉱山は日曜日も含めて昼夜を問わず稼働しています。現在、ビットコインの価格が10万ドル前後で推移し、大手マイナーが人工知能への転換を話題にしている中、ケンタッキー州でのビットコイン採掘は復活できるのかと疑問視する声もある。

モホークでのビットコイン採掘事業が復活するかもしれない。アンナ・ホワイト氏は、当初両当事者は5月12日に仲裁手続きに入る予定だったと述べた。「私は期待しています」と彼女は私たちに語った。 「彼らが腰を据えて『素晴らしい施設をお持ちですね。さあ、始めましょう』と言ってくれることを心から願っています」