O retrato dos investidores de varejo na Coreia do Sul: 14 milhões de "formigas" mergulham em criptomoedas e alavancagem

Um "Jogo da Lula" brutal.

Escrito por: Sangmi Cha, Haram Lim

Tradução: Luffy, Foresight News

Tony Kim, gerente de uma empresa têxtil em Seul, sempre investe todo o seu capital em uma única ação quando acredita no seu potencial.

Tony Kim, de 34 anos, nunca possuiu mais de uma ação ao mesmo tempo em seu portfólio de 140 milhões de won (aproximadamente 98.500 dólares). Pai de dois filhos, ele diz: "Nós coreanos, inclusive eu, somos obcecados por aquela sensação de dopamina disparando, parece estar gravada em nosso DNA."

Tony Kim

Para muitos investidores de varejo, essa abordagem pode parecer imprudente ou exigir uma resiliência fora do comum. Mas, entre os cerca de 14 milhões de investidores de varejo coreanos conhecidos como "colônia de formigas", isso é apenas um reflexo do desejo extremo por retornos e da crescente tolerância ao risco.

Esse desejo impulsiona o fluxo de capital para contas de investimento em um ritmo quase recorde. Nos últimos cinco anos, investidores de varejo coreanos dobraram o volume de empréstimos de margem ao alavancar suas posições; eles migraram em massa para ETFs alavancados e inversos altamente especulativos, representando 40% dos ativos totais de alguns ETFs alavancados registrados nos EUA. Ao mesmo tempo, o volume de negociação de criptomoedas de alto risco também atingiu níveis históricos.

O frenesi de negociação dos investidores de varejo não apenas remodela o mercado, mas também os transforma em uma força política influente. O poder e a ansiedade desses investidores são tão intensos que forçaram o governo coreano a reverter políticas pela primeira vez.

Atualmente, enquanto os mercados globais atingem máximas históricas impulsionados pelo boom da infraestrutura de inteligência artificial, os investidores de varejo coreanos altamente alavancados estão em uma posição extremamente vulnerável. Se o sentimento do mercado mudar repentinamente, as posições especulativas podem desmoronar instantaneamente, ampliando ainda mais as perdas.

Uma reviravolta assim já ocorreu há pouco mais de uma semana. A escalada da disputa tarifária entre EUA e China desencadeou um colapso nas criptomoedas, levando muitos altcoins a valerem zero em questão de instantes. Os investidores de varejo coreanos são conhecidos por apostarem pesado em tokens de baixa capitalização. Esses tokens são altamente voláteis e representam mais de 80% do volume total de negociação nas exchanges de criptomoedas coreanas; em contraste, nas plataformas globais, bitcoin e ethereum geralmente respondem por mais de 50% do volume de negociação.

Para muitos investidores de varejo coreanos, todas essas operações de alto risco têm um objetivo comum: acumular riqueza suficiente para comprar uma casa própria em um mercado extremamente competitivo. Os coreanos usam o termo "empréstimo de alma" para descrever essa luta, refletindo com precisão a pressão emocional e econômica por trás do sonho da casa própria.

As políticas recentes do governo coreano agravaram ainda mais o comportamento arriscado dos investidores de varejo. O novo presidente, Lee Jae-myung, implementou limites para hipotecas e reformas no mercado de aluguel que elevaram os aluguéis, tornando a compra de imóveis ainda mais distante. Na semana passada, o governo lançou várias medidas para esfriar o superaquecido mercado imobiliário, incluindo restrições ao crédito na região metropolitana de Seul e redução do valor de empréstimo sobre o valor dos imóveis hipotecados.

"A geração dos nossos pais acumulou riqueza graças ao boom imobiliário do Milagre do Rio Han, mas a nossa geração não teve essa sorte", diz Kim Soo-jin, de 36 anos. Ela era consultora de negócios e, após sair do emprego, investiu toda a indenização em criptomoedas. "No meu círculo de conhecidos, cerca de 30 pessoas já 'se formaram' — ou seja, ganharam dinheiro suficiente e saíram dos investimentos de alto risco." Ela diz: "Eu também espero 'me formar' um dia."

Rio Han em Seul

Alerta aos compradores

O ímpeto dos investidores de varejo coreanos é evidente em todos os mercados. Desde que Donald Trump venceu as eleições nos EUA e iniciou seu segundo mandato no ano passado, o volume de negociações nas exchanges de criptomoedas coreanas disparou, chegando a atingir 80% do volume negociado no índice Kospi, referência do mercado de ações coreano; stablecoins atreladas a moedas fiduciárias também atraíram grandes volumes de capital de investidores de varejo.

Os investidores também migraram em massa para ETFs alavancados e inversos, produtos que, por meio de derivativos, amplificam ganhos (e perdas) em 2 a 3 vezes. Devido às rigorosas regulamentações domésticas na Coreia — como simulações obrigatórias e altos requisitos de margem —, muitos investidores de varejo recorreram a mercados estrangeiros, tornando-se participantes importantes no mercado global de ETFs alavancados.

Comparação entre o volume de negociação das exchanges de criptomoedas coreanas e o volume do índice Kospi

O comportamento de alto risco dos investidores de varejo coreanos não só coloca em risco as economias familiares, mas também pressiona o sistema financeiro e ameaça a estabilidade econômica geral. À medida que os investidores migram para ativos de alto risco e alto retorno, instrumentos financeiros tradicionais perdem atratividade e os bancos veem suas fontes de captação de recursos comprimidas. Nas seis semanas após julho deste ano, os principais bancos coreanos perderam quase 40 trilhões de won (aproximadamente 28,1 bilhões de dólares) em depósitos.

"Na Coreia, investir é frequentemente visto como uma aposta, não como um planejamento de longo prazo — quase tão brutal quanto 'Jogo da Lula'", afirma Choi Jae-won, professor de economia da Universidade Nacional de Seul. "Quando a bolha estoura e as pessoas sofrem choques negativos de riqueza, o problema se agrava: ocorre uma crise de crédito pessoal, a capacidade de consumo diminui e, por fim, toda a economia nacional é afetada."

Os órgãos reguladores também estão preocupados. "Tememos que, se o mercado colapsar, haverá impacto sobre os ativos dos investidores de varejo e sobre a economia como um todo", diz Lee Yoon-soo, membro permanente da Comissão de Valores Mobiliários e Futuros da Coreia.

Psiquiatras apontam que o desgaste mental causado por investimentos de alto risco está aumentando. "Sem herança, um apartamento em Gangnam (área nobre de Seul) é apenas um sonho distante", diz Park Jong-sik. Ele perdeu cerca de 250 mil dólares em investimentos e agora dirige uma clínica especializada no tratamento de vício em investimentos. "Em uma sociedade cheia de ansiedade, mesmo sabendo dos riscos, as pessoas continuam sendo atraídas por investimentos de alto risco. É como se todo o sistema as empurrasse para frente, levando-as a um ciclo de vício em investimentos impulsionado pela ansiedade."

Park Jong-sik

"Zerado da noite para o dia"

Para alguns, as cicatrizes de um colapso de investimento são difíceis de curar. Han Jung-hoon, de 35 anos, já experimentou a euforia de ver o saldo de sua carteira de criptomoedas multiplicar por 30, chegando a 6,6 bilhões de won, mas tudo se perdeu com o colapso do Luna em 2022.

TerraUSD foi um projeto de stablecoin lançado pelo coreano Do Kwon, que acabou fracassando. Em agosto deste ano, Do Kwon se declarou culpado de fraude, e o colapso do projeto eliminou cerca de 40 bilhões de dólares em valor de mercado em poucos dias.

"Meus 6,6 bilhões de won de lucro desapareceram da noite para o dia, e no final recuperei menos de 6 milhões de won", diz Han Jung-hoon.

Esse colapso mudou completamente sua vida. Embora não tenha abandonado totalmente as criptomoedas, ele se afastou dos investimentos de alto risco e passou a focar em meditação, chegando a criar um canal no YouTube para compartilhar suas técnicas de respiração favoritas. Hoje, mora na remota Ilha de Jeju e faz viagens ocasionais a Bali para retiros de meditação.

Han Jung-hoon

Ainda assim, nas redes sociais como o YouTube, proliferam histórias de sucesso em investimentos ousados. Casais investindo todas as economias em bitcoin, estudantes universitários de 27 anos ganhando dezenas de milhares de dólares por mês com trading de alta frequência... Essas histórias são o que atraem investidores como Tony Kim.

Atualmente, Tony Kim investe todo o seu capital em ações de empresas como Nvidia e Tesla. "Já ganhei dinheiro com alavancagem, aquela sensação de lucro fácil é viciante." Ele lembra de quando "ganhou de 900 dólares para 13 mil dólares da noite para o dia", mas perdeu tudo em apenas três dias: "Você fica perseguindo aquela sensação de enriquecimento rápido."