Michael Novogratz: Refugiado de Wall Street

Novogratz nunca ha sido el típico hombre de Wall Street.

Escrito por: Thejaswini M A

Traducción: Block unicorn

18 de mayo de 2022. Michael Novogratz mira su brazo.

El tatuaje de Terra Luna lo observa. Ese tatuaje de luna creciente le costó millones de dólares y casi arruinó su reputación. El precio de Luna se desplomó de 80 dólares a cero en 72 horas, evaporando 60 billions de dólares, en lo que la comunidad cripto ahora llama la “espiral de la muerte”.

La mayoría de los directores ejecutivos contratarían una firma de gestión de crisis, culparían a la manipulación del mercado o simplemente guardarían silencio hasta que el ciclo de noticias pasara.

¿Y Novogratz? Se sentó y escribió una carta.

“Mi tatuaje me recordará siempre que la inversión de riesgo requiere humildad”, escribió en la carta, explicando en detalle qué salió mal y qué aprendió Galaxy Digital al respaldar uno de los mayores desastres en la historia de las criptomonedas. La carta se hizo pública esa misma tarde.

Cuando una apuesta fracasa, normalmente se sigue una estrategia estándar: emitir un comunicado cuidadosamente redactado, desviar la atención hacia las “condiciones del mercado” y esperar a que desaparezcan los titulares. Novogratz no hizo eso. Escribió una carta.

No eludió la responsabilidad, sino que describió en detalle lo que sucedió con Terra, en qué se equivocó Galaxy Digital y lo que él mismo aprendió. En el mundo financiero, la franqueza no es inaudita, pero él la convirtió en un caso de estudio para la industria. Otros podrían haber intentado minimizar las pérdidas, pero él puso sus errores bajo el foco, invitando a todos a aprender de la experiencia.

Novogratz nunca ha sido el típico hombre de Wall Street. Este ex socio de Goldman Sachs y luchador de Princeton ha construido su carrera considerando tanto las victorias como las derrotas como material para su próxima gran jugada.

El colapso de Terra Luna habría terminado con la carrera de la mayoría de los profesionales de las criptomonedas. Para Novogratz, fue solo otro capítulo en una historia que comenzó en el tapiz de lucha, pasó por las salas de negociación de divisas y ahora abarca desde la defensa de bitcoin hasta centros de datos de inteligencia artificial valorados en miles de millones.

Crecimiento personal

26 de noviembre de 1964. Alexandria, Virginia.

Michael Novogratz nació en una familia de siete hijos, siendo el tercero. En su hogar, la competencia era tan esencial como las verduras: necesaria, saludable y no negociable. Su padre jugó fútbol americano en West Point, así que las expectativas de excelencia eran básicas; al menos, había que mostrar resultados convincentes.

En la secundaria Fort Hunt, Novogratz descubrió la lucha. No era solo un deporte, sino un laboratorio donde aprendió a leer a sus oponentes, gestionar riesgos bajo presión y entender que la preparación importa más que el talento.

Fue subcampeón estatal y luego reclutado por la Universidad de Princeton. Competir en lucha de División I en la Ivy League significaba perder peso, prepararse tácticamente y depender totalmente del rendimiento individual. Novogratz fue capitán del equipo de lucha de Princeton y obtuvo honores de primer equipo All-Ivy League en 1986 y 1987.

1 de abril de 1989. Goldman Sachs.

Novogratz se unió a Goldman Sachs como vendedor de bonos a corto plazo, uno de los cientos de jóvenes reclutas que cada año aspiraban a convertirse en socios. La mayoría fracasaba en cinco años. Unos pocos se enriquecían. Menos aún comprendían las reglas del juego mayor.

Lo que diferenciaba a Novogratz era su sentido del timing y su disposición a aceptar tareas que otros evitaban. En 1992, Goldman lo envió a Asia, donde durante los siguientes siete años experimentó volatilidad cambiaria, shocks de tasas de interés y fue testigo de la crisis financiera asiática de 1997. Esta experiencia le permitió presenciar uno de los capítulos más turbulentos de los mercados modernos y lo convirtió en uno de los expertos globales en macroeconomía de Goldman.

Ese tiempo trabajando en mercados de divisas y tasas de interés lo llevó a ser elegido socio en 1998, convirtiéndose en uno de los expertos globales en macroeconomía de Goldman Sachs.

Ser socio traía acciones, reparto de utilidades y acceso a oportunidades de inversión internas. Más importante aún, lo posicionó como uno de los expertos globales en macroeconomía justo cuando Goldman Sachs se preparaba para dominar los mercados financieros de la próxima década.

Pero el ascenso de Novogratz no terminó ahí.

El imperio Fortress y su caída

2022. Fortress Investment Group.

Novogratz dejó Goldman Sachs y se unió a una de las plataformas de inversión alternativa más emblemáticas de los 2000. Fortress estaba expandiéndose de private equity y crédito hacia el macro global, y necesitaban a alguien que supiera cómo ganar dinero con el caos cambiario, la volatilidad de tasas y los superciclos de commodities.

En ese momento, los bancos centrales gestionaban activamente los tipos de cambio, los mercados emergentes se abrían al capital internacional y la tecnología creaba nuevas formas de negociar desde el real brasileño hasta futuros de cobre. La inversión macro vivía una época dorada.

Novogratz dirigió el fondo macro de Fortress, que creció hasta administrar 2.3 billions de dólares en activos. El fondo operó con éxito durante más de una década, hasta que el entorno de mercado cambió tras 2008.

Febrero de 2007. Fortress sale a bolsa.

La empresa se convirtió en la primera gran gestora de activos alternativos en cotizar en bolsa en EE. UU., creando brevemente varios multimillonarios en papel. Novogratz y sus socios aparecieron en portadas de revistas y dieron discursos principales en conferencias importantes. Durante 18 meses, fueron las estrellas del sector financiero, surfeando la cresta de la burbuja crediticia.

Luego, 2008 golpeó como un meteorito.

La crisis financiera cambió fundamentalmente el entorno para el trading macro. Los bancos centrales comenzaron a coordinar políticas más estrechamente, las relaciones cambiarias cambiaron de formas inesperadas y muchas ineficiencias de mercado que explotaban los fondos macro desaparecieron.

Para 2013, los fondos macro estaban en apuros. La era post-crisis fue desafiante para muchas estrategias macro. La coordinación de los bancos centrales redujo la volatilidad necesaria para los traders macro. Los métodos que funcionaron durante la década anterior dejaron de hacerlo de repente.

Octubre de 2015. Se publica el anuncio.

Fortress liquidará su negocio macro de 2.3 billions de dólares. Novogratz se retirará y el capital será devuelto a los inversores. Trece años de construir uno de los negocios macro líderes de la industria terminaron con un comunicado de prensa y una serie de llamadas finales a inversores.

Este cierre podría haber terminado con su carrera. Sin embargo, Novogratz lo vio como una lección. El éxito de los fondos macro se basa en identificar desajustes de mercado impulsados por políticas y explotarlos antes que otros. Su fracaso reflejó un cambio en las condiciones del mercado, no una mala gestión.

Necesitaría esa lección antes de lo que pensaba.

La fiebre del oro digital

2013. Nueva York, oficina de Fortress.

El codirector ejecutivo de Fortress Investment Group y ex colega de Goldman Sachs, Pete Briger, llamó a Novogratz y le hizo una pregunta que cambiaría su vida: “Hermano, ¿conoces bitcoin?”

La respuesta era que no tenía idea.

Novogratz nunca había oído hablar de monedas digitales, tecnología blockchain o criptomonedas. Como la mayoría de los profesionales de las finanzas tradicionales, pensaba que era una estafa o un juguete de programadores.

Pero Briger, tras hablar con amigos en California, estaba convencido de que bitcoin representaba algo más importante. Se asociaron con Dan Morehead, ex ejecutivo de Tiger Management, quien fundó Pantera Capital, una de las primeras firmas de inversión enfocadas en criptomonedas.

Compraron por primera vez cuando bitcoin costaba alrededor de 200 dólares. Al principio, era solo otra apuesta macro. Si la moneda digital tenía éxito, los primeros en adoptarla ganarían. Si fracasaba, podían soportar la pérdida.

Era un medio de almacenamiento de valor no soberano que surgía en un momento de expansión monetaria sin precedentes por parte de los bancos centrales. Ofrecía exposición a la disrupción tecnológica y cobertura contra la devaluación monetaria.

Para 2016, Novogratz se había convertido en uno de los defensores más visibles de las criptomonedas, apareciendo en televisión financiera para explicar los activos digitales a una audiencia institucional que podría ignorar a otros entusiastas. Su experiencia en Goldman Sachs y en inversiones macro le daba credibilidad entre inversores tradicionales que apenas comenzaban a ver las criptomonedas como una clase de activo legítima.

Pero abogar no era suficiente. Quería construir algo.

9 de enero de 2018. Anuncio oficial de Galaxy Digital.

Novogratz anunció planes para construir una plataforma integral de activos digitales, combinando trading, gestión de activos, banca de inversión e inversiones propias.

La visión era convertirse en el Goldman Sachs del mundo cripto, ofreciendo a las instituciones la misma gama de servicios que un banco de inversión tradicional, pero enfocados en el mercado de activos digitales.

Mediante una fusión con una empresa canadiense, Galaxy pudo cotizar en bolsa cuando el marco regulatorio para los negocios cripto aún era incierto. El 31 de julio de 2018, Galaxy completó una adquisición inversa y comenzó a cotizar en la TSX Venture Exchange de Toronto bajo el ticker GLXY.

El modelo de negocio de Galaxy era diferente al de una empresa puramente cripto. No se limitaba a comprar y mantener activos digitales, sino que negociaba activamente sus posiciones de tesorería, utilizando las ganancias de operaciones exitosas para financiar operaciones y expansión. Este enfoque era más flexible que una estrategia de solo holding, pero significaba que los resultados financieros dependían en parte del timing del mercado y el desempeño en el trading.

Durante los mercados alcistas de criptomonedas, esta estrategia funcionó extremadamente bien. A medida que bitcoin y ethereum se apreciaban, las operaciones de tesorería de Galaxy generaban cientos de millones en ganancias. Sus inversiones de riesgo en infraestructura y aplicaciones cripto crearon aún más valor a medida que el ecosistema maduraba.

Pero 2022 trajo nuevos desafíos.

Mayo de 2022. El ecosistema Terra Luna colapsó en cuestión de días, evaporando 60 billions de dólares en valor y destruyendo uno de los proyectos más codiciados del mundo cripto. Cuando el mecanismo de stablecoin algorítmica de Luna falló catastróficamente, Galaxy Digital enfrentó pérdidas financieras y daños reputacionales.

Galaxy Digital había invertido en 18.5 millones de tokens LUNA a 0.22 dólares cada uno en 2020, y fue vendiendo gradualmente a medida que el precio subía. Para abril de 2022, cuando LUNA alcanzó su máximo de 119 dólares, Galaxy Digital ya había obtenido cientos de millones en ganancias y había reducido su posición casi a cero. Cuando el mecanismo de stablecoin algorítmica colapsó, la exposición financiera directa de Galaxy Digital era mínima: solo quedaban unos 2,000 tokens LUNA, que tras el colapso valían menos de diez dólares.

Novogratz no ocultó el error, sino que publicó una explicación detallada sobre qué salió mal y qué lecciones dejó el incidente. Su carta como CEO abordó la gestión de riesgos, los procesos de due diligence y la importancia de distinguir entre modelos de negocio sostenibles y protocolos experimentales en el mundo cripto.

Reconoció que, dada la naturaleza experimental del proyecto, su apoyo público a Luna —incluido el tatuaje— fue prematuro.

Esa carta se convirtió en uno de los análisis más citados tras el colapso de Luna, por su evaluación honesta de cómo incluso inversores experimentados pueden equivocarse con tecnologías emergentes.

Apuesta por la infraestructura de inteligencia artificial

2024. Nueva York, oficina de Galaxy.

Mientras el mercado cripto se recupera de los colapsos de Terra Luna y FTX, Novogratz ya planea el próximo paso de Galaxy. La empresa anunció una gran expansión hacia la infraestructura de inteligencia artificial, aprovechando su experiencia en operaciones de computación intensiva en energía para entrar en el mercado de centros de datos de IA.

Galaxy aprendió a operar infraestructura computacional a gran escala a través de su negocio de minería de criptomonedas. Las habilidades para optimizar la minería de bitcoin pueden aplicarse al cómputo de IA, pero con márgenes potencialmente más altos y flujos de ingresos más predecibles.

En agosto de 2024, Galaxy obtuvo una financiación de proyecto de 1.4 billions de dólares para su campus de centro de datos Helios en Texas. La instalación proporcionará 800 megavatios de capacidad computacional a CoreWeave, un proveedor de GPU cloud, bajo un contrato de 15 años, y Galaxy espera generar más de 1 billions de dólares en ingresos anuales.

El proyecto Helios está diseñado para desarrollar hasta 3.5 gigavatios de capacidad eléctrica cuando esté completamente construido, posicionando a Galaxy como un actor principal en el mercado de infraestructura de IA, donde la oferta es limitada. Este modelo de negocio promete márgenes más altos y flujos de ingresos más predecibles que el negocio de trading cripto.

La empresa mantiene su negocio cripto existente mientras se expande hacia áreas tecnológicas adyacentes donde ya posee experiencia.

Las criptomonedas siempre han sido una combinación de finanzas y drama. Pocos lo encarnan tan perfectamente como Novogratz.

Es un trader que cuenta historias y un narrador que opera. El tatuaje de Luna, las cartas sinceras, las apariciones en televisión por cable. No son solo confesiones o branding, sino pruebas de que los mercados se mueven tanto por narrativas como por datos.

Las empresas que ha construido, ya sea el fondo macro de Fortress o el híbrido de Galaxy que ahora combina trading, venture capital y centros de datos de inteligencia artificial, buscan dar forma a fuerzas más grandes que cualquier individuo: la volatilidad monetaria, las finanzas descentralizadas, la demanda computacional del machine learning.

Si a veces parece temerario, es porque se aventura en campos sin certezas. Y si a veces parece visionario, es porque estos campos recompensan a los pocos que actúan rápido, soportan pérdidas y aún así apuestan más fuerte la próxima vez.

Para Novogratz, la cuestión nunca ha sido si las criptomonedas o la inteligencia artificial fracasarán. Porque no pueden subir siempre. La cuestión es quién puede construir una plataforma lo suficientemente resistente como para soportar esos fracasos. Entre todo el caos y drama que lo rodea, ese podría ser su aporte más importante: ofrecer un andamio más alto para la próxima generación de aventureros.

Eso es todo por hoy.