Michael Novogratz : Réfugié de Wall Street

Titre original : Michael Novogratz : Le réfugié de Wall Street

Auteur original : Thejaswini M A, Token Dispatch

Traduction originale : Block unicorn

18 mai 2022. Michael Novogratz fixait son bras.

Le tatouage Terra Luna lui renvoyait son regard. Ce nouveau tatouage de lune lui avait coûté des millions, failli ruiner sa réputation. Le prix de Luna était passé de 80 $ à zéro en 72 heures, effaçant 600 billions de dollars, la communauté crypto appelle désormais cela la « spirale de la mort ».

La plupart des PDG auraient engagé une agence de gestion de crise, accusé la manipulation du marché, ou simplement gardé le silence jusqu’à ce que l’actualité passe.

Novogratz ? Il s’est assis pour écrire une lettre.

« Mon tatouage me rappellera toujours que le capital-risque exige de l’humilité », écrivait-il dans la lettre, expliquant en détail ce qui n’avait pas fonctionné et ce que Galaxy Digital avait appris en soutenant l’un des plus grands désastres de l’histoire des cryptomonnaies. La lettre a été rendue publique le même après-midi.

Quand un pari tourne mal, le manuel habituel est : publier un communiqué soigneusement formulé, déplacer l’attention sur les « conditions de marché », puis attendre que les gros titres s’estompent. Novogratz n’a pas fait cela. Il a écrit une lettre.

Il n’a pas rejeté la faute ; au contraire, il a détaillé ce qui s’est passé avec Terra, ce que Galaxy Digital avait mal jugé, et ce qu’il avait lui-même appris. Dans le monde de la finance, la franchise n’est pas inconnue, mais il en a fait une étude de cas pour l’industrie. D’autres auraient tenté de minimiser les pertes, lui a mis sa propre erreur sous les projecteurs, invitant chacun à retenir la leçon.

Novogratz n’a jamais été un Wall Streeter typique. Cet ancien associé de Goldman Sachs et lutteur à Princeton a construit sa carrière en considérant la victoire comme la défaite comme matière pour son prochain grand coup.

L’effondrement de Terra Luna aurait mis fin à la carrière de la plupart des professionnels de la crypto. Pour Novogratz, ce n’est qu’un autre chapitre de son histoire, commencée sur le tapis de lutte, passée par les salles de marché, et qui s’étend aujourd’hui du plaidoyer pour Bitcoin à un centre de données IA valant plusieurs milliards.

Évolution personnelle

26 novembre 1964 : Alexandria, Virginie

Michael Novogratz est né dans une famille de sept enfants, l’avant-dernier, où la compétition était aussi essentielle que les légumes sur la table : indispensable, bénéfique, non négociable. Son père avait joué au football à West Point, donc l’exigence d’excellence était fondamentale — il fallait au moins afficher des résultats convaincants.

Au lycée Fort Hunt, Novogratz a découvert la lutte. Ce n’était pas seulement un sport mais un laboratoire qui lui a appris à lire ses adversaires, à gérer le risque sous pression, et à comprendre que la préparation était plus cruciale que le talent.

Il est devenu vice-champion de l’État en lutte et a ensuite été recruté par l’Université de Princeton. Concourir en Division I dans une université de l’Ivy League signifiait perdre du poids, se préparer tactiquement, et compter entièrement sur sa performance individuelle. Novogratz a été capitaine de l’équipe de lutte de Princeton et a été honoré dans l’équipe All-Star de l’Ivy League en 1986 et 1987.

1er avril 1989 : Goldman Sachs

Novogratz a rejoint Goldman Sachs comme vendeur d’obligations à court terme, l’un des centaines de jeunes recrues arrivant chaque année, tous aspirant à devenir associés. La plupart échoueraient en moins de cinq ans. Quelques-uns deviendraient riches. Encore moins comprendraient les règles plus larges du jeu.

Ce qui distinguait Novogratz, c’était son timing et sa volonté d’accepter des missions que d’autres auraient évitées. En 1992, Goldman Sachs l’a envoyé en Asie, où, pendant sept ans, il a affronté les fluctuations monétaires, les chocs de taux d’intérêt, et a finalement été témoin de la crise financière asiatique de 1997. Cette expérience lui a permis d’assister de première main à l’un des chapitres les plus tumultueux des marchés modernes et l’a positionné comme l’un des experts macro mondiaux de Goldman Sachs.

Son expérience sur les marchés des devises et des taux d’intérêt à cette époque a conduit à son élection comme associé de Goldman Sachs en 1998 et a consolidé sa position d’expert macro mondial au sein de la firme.

Le partenariat apportait avec lui des actions, le partage des bénéfices, et le privilège de participer aux opportunités d’investissement internes de la société. Plus important encore, cela le positionnait comme l’un des experts macro mondiaux de Goldman Sachs alors que la firme se préparait à dominer les marchés financiers pour la décennie suivante.

Mais l’ascension de Novogratz était loin d’être terminée.

L’empire Fortress et sa chute

2022 : Fortress Investment Group

Novogratz a quitté Goldman Sachs pour rejoindre l’une des plateformes d’investissement alternatif les plus emblématiques des années 2000. Fortress s’étendait du private equity et du crédit au macro mondial, nécessitant quelqu’un qui comprenait comment profiter des turbulences monétaires, des fluctuations de taux d’intérêt et des supercycles de matières premières.

À cette époque, les banques centrales du monde entier géraient activement les taux de change, les marchés émergents s’ouvraient progressivement aux capitaux internationaux, et la technologie donnait naissance à de nouvelles façons de négocier toutes sortes de matières premières, du real brésilien aux contrats à terme sur le cuivre. L’investissement macro entrait dans son âge d’or.

Novogratz dirigeait le fonds macro de Fortress, qui a atteint 2,3 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Le fonds a connu une période de succès pendant plus d’une décennie jusqu’à ce que l’environnement de marché change en 2008.

Février 2007 : Fortress entre en bourse

L’entreprise est devenue la première grande société américaine de gestion d’actifs alternatifs à entrer en bourse, créant brièvement plusieurs milliardaires sur le papier. Novogratz et ses partenaires faisaient la une des magazines et prononçaient des discours lors de grandes conférences. En 18 mois, ils étaient les stars de l’industrie financière, surfant sur le sommet de la bulle du crédit.

Puis, en 2008, tout s’est effondré comme une météorite.

La crise financière a fondamentalement modifié le paysage du trading macro. Les banques centrales ont commencé à coordonner leurs politiques plus étroitement, les relations monétaires ont changé de manière inattendue, et de nombreuses inefficacités de marché sur lesquelles les fonds macro comptaient ont disparu.

En 2013, les fonds macro étaient en difficulté. L’ère post-crise a présenté des défis pour de nombreuses stratégies macro. Les politiques coordonnées des banques centrales ont réduit la volatilité du marché dont les traders macro dépendaient. Ce qui avait fonctionné efficacement pendant la décennie précédente est soudainement devenu totalement inefficace.

Octobre 2015 : Annonce officielle

Fortress mettait fin à son activité macro de 2,3 milliards de dollars. Novogratz se retirait, et le capital était restitué aux investisseurs. L’activité macro leader du secteur, bâtie sur treize ans, s’est terminée par un simple communiqué de presse et une série d’appels finaux avec les investisseurs.

Cette fermeture aurait pu marquer la fin d’une carrière. Cependant, Novogratz y a vu une expérience d’apprentissage. Le succès des fonds macro dépendait de l’identification des déséquilibres de marché induits par les politiques et de leur exploitation avant que d’autres ne les remarquent. Son échec reflétait des changements dans les conditions de marché plutôt qu’une mauvaise gestion.

Il avait besoin de cette leçon plus tôt qu’il ne l’avait prévu.

La ruée vers l’or du numérique

2013 : New York, bureau de Fortress

Pete Briger, co-CEO de Fortress Investment Group et ancien collègue de Goldman Sachs, a appelé Novogratz et lui a posé une question qui allait changer sa vie : « Frère, tu connais Bitcoin ? »

La réponse était une page blanche.

Novogratz n’avait jamais entendu parler de monnaie numérique, de technologie blockchain ou de cryptomonnaie. Comme la plupart des professionnels de la finance traditionnelle, il pensait que c’était soit une arnaque, soit un jouet de programmeur.

Mais après des discussions avec Brig et des amis en Californie, il a été convaincu que Bitcoin représentait quelque chose de plus important. Ils se sont associés à Dan Morehead, ancien dirigeant de Tiger Management, qui a fondé Pantera Capital, l’un des premiers fonds d’investissement axés sur la cryptomonnaie.

Ils ont fait leur premier achat lorsque le prix de Bitcoin était d’environ 200 $. Au début, ce n’était qu’un autre pari macro. Si la monnaie numérique réussissait, les premiers adoptants en profiteraient. Si elle échouait, ils pouvaient aussi absorber la perte.

C’était une réserve de valeur non souveraine apparue lors d’une expansion monétaire sans précédent avant les banques centrales. Elle offrait une exposition à la disruption technologique tout en se couvrant contre la dévaluation monétaire.

En 2016, Novogratz était devenu l’un des plus grands défenseurs de la cryptomonnaie, apparaissant à la télévision financière pour expliquer les actifs numériques à un public institutionnel qui aurait pu ignorer d’autres passionnés de crypto. Son expérience chez Goldman Sachs et en investissement macro lui donnait de la crédibilité auprès des investisseurs traditionnels qui commençaient tout juste à voir la cryptomonnaie comme une classe d’actifs légitime.

Mais le plaidoyer ne suffisait pas. Il voulait construire quelque chose.

9 janvier 2018 : Annonce de Galaxy Digital

Novogratz a dévoilé des plans pour construire une plateforme complète d’actifs numériques combinant trading, gestion d’actifs, banque d’investissement et investissement propriétaire.

La vision était de devenir le Goldman Sachs de la cryptomonnaie, offrant aux institutions une gamme de services similaire à celle des banques d’investissement traditionnelles mais axée sur le marché des actifs numériques.

Grâce à une fusion avec une société canadienne, Galaxy a pu être cotée en bourse dans un environnement réglementaire où la clarté autour des activités liées à la cryptomonnaie faisait défaut. Le 31 juillet 2018, Galaxy a réalisé une prise de contrôle inversée et a commencé à être cotée sur le TSX Venture Exchange sous le symbole GLXY.

Le modèle économique de Galaxy différait des entreprises purement crypto. La société n’achetait pas seulement et ne conservait pas des actifs numériques, mais négociait activement ses positions de trésorerie, utilisant les profits des transactions réussies pour financer ses opérations et son expansion. Cette approche était plus flexible qu’une stratégie de simple détention, mais signifiait que les résultats financiers dépendaient en partie du timing du marché et de la performance de trading.

Pendant le marché haussier des cryptomonnaies, cette stratégie a très bien fonctionné. À mesure que Bitcoin et Ethereum prenaient de la valeur, les opérations de trésorerie de Galaxy généraient des centaines de millions de dollars de profits. Le capital-risque de la société dans l’infrastructure et les applications crypto créait encore plus de valeur à mesure que l’écosystème mûrissait.

Mais 2022 a apporté de nouveaux défis.

Mai 2022. L’écosystème Terra Luna s’est effondré en quelques jours, évaporant 60 milliards de dollars de valeur et détruisant l’un des projets les plus médiatisés de la cryptomonnaie. Lorsque le mécanisme de stablecoin algorithmique de Luna a échoué de façon catastrophique, Galaxy Digital a subi des pertes financières et des dommages réputationnels.

Galaxy Digital avait investi 18,5 millions de tokens LUNA à un prix de 0,22 $ par token en 2020 et avait progressivement vendu à mesure que le prix montait. En avril 2022, lorsque LUNA a atteint un sommet de 119 $, Galaxy Digital avait gagné des centaines de millions de profits et avait presque liquidé ses avoirs. Lorsque le mécanisme de stablecoin algorithmique a finalement échoué, le risque financier direct de Galaxy Digital était minime : il ne détenait qu’environ 2 000 tokens LUNA, valant moins de dix dollars après le crash.

Novogratz n’a pas fui l’erreur mais a publié une explication détaillée de ce qui n’avait pas fonctionné et des leçons tirées de cet événement. Sa lettre de PDG abordait des sujets tels que la gestion des risques, les processus de diligence raisonnable, et l’importance de distinguer les modèles économiques durables des protocoles expérimentaux dans le secteur crypto.

Il a admis que, compte tenu du caractère expérimental du projet, son soutien public à Luna, y compris le tatouage Luna, était prématuré.

Cette lettre est devenue l’une des analyses les plus citées après l’effondrement de Luna, car elle évaluait franchement comment même des investisseurs chevronnés pouvaient se tromper sur les technologies émergentes.

Parier sur l’infrastructure de l’intelligence artificielle

2024 : New York, bureau de Galaxy

Alors que le marché crypto se remettait des effondrements de Terra Luna et FTX, Novogratz préparait déjà le prochain mouvement de Galaxy. L’entreprise a annoncé une expansion majeure dans le secteur de l’infrastructure de l’intelligence artificielle, tirant parti de son expérience dans les opérations informatiques énergivores pour entrer sur le marché des centres de données IA.

Grâce à ses opérations de minage de cryptomonnaie, Galaxy avait appris à exploiter une infrastructure informatique à grande échelle. Les compétences optimisées pour le minage de Bitcoin pouvaient être appliquées au calcul IA, générant potentiellement des marges bénéficiaires plus élevées et des revenus plus prévisibles.

En août 2024, Galaxy a obtenu un financement de projet de 1,4 milliard de dollars pour son campus de centre de données Helios au Texas. L’installation fournira 800 mégawatts de puissance de calcul au fournisseur de cloud GPU CoreWeave dans le cadre d’un contrat de 15 ans, Galaxy devant générer plus de 1 milliard de dollars de revenus annuels.

Le projet Helios vise à développer jusqu’à 3,5 gigawatts de capacité pour faire de Galaxy un acteur clé sur le marché de l’infrastructure IA, où l’offre est limitée. Le modèle économique promet des marges bénéficiaires plus élevées et des revenus plus prévisibles que le trading de cryptomonnaies.

L’entreprise maintient son activité crypto existante tout en s’étendant vers des domaines technologiques adjacents en tirant parti de son expertise actuelle.

La cryptomonnaie a toujours été un mélange de finance et de drame, et peu de personnes l’incarnent aussi parfaitement que Novogratz.

Il est un conteur de trades et un trader d’histoires. Tatouages Luna, lettres franches, apparitions à la télévision. Ce ne sont pas seulement des confessions ou de la promotion de marque, mais des preuves que le marché est à la fois guidé par le récit et par les données.

Les entreprises qu’il a construites, qu’il s’agisse des fonds macro de Fortress ou du mélange de trading, de capital-risque et désormais de centres de données IA de Galaxy, sont des tentatives de donner forme à des forces plus grandes que n’importe quel individu. La volatilité des devises, la finance décentralisée, les exigences computationnelles de l’apprentissage automatique.

S’il semble parfois téméraire, c’est parce qu’il s’aventure dans des zones d’incertitude. Et s’il paraît parfois visionnaire, c’est parce que ces zones récompensent ceux qui agissent vite, encaissent les pertes, et misent à nouveau sur le prochain pari.

Pour Novogratz, la question n’est jamais de savoir si la cryptomonnaie ou l’IA connaîtront l’échec. Car elles ne peuvent pas toujours monter. La question est de savoir qui peut construire une plateforme assez résiliente pour résister à ces échecs. Au milieu de tout le chaos et du drame qui l’entourent, c’est peut-être là sa plus grande contribution : offrir une plateforme plus élevée à la prochaine génération d’aventuriers.

Et c’est tout pour aujourd’hui.